Το 1794, πέντε χρόνια μετά τη Γαλλική Επανάσταση, η Γαλλία βρισκόταν σε πόλεμο, σχεδόν με τους πάντες στην Ευρώπη. Αγγλία, Ισπανία, Πρωσία και Αυστρία. Το χειρότερο ήταν ότι οι Γάλλοι αντιμετώπιζαν ελλείψεις σε ένα πολύτιμο υλικό. Το μολύβι!
Οι γραφίδες φτερού, βρώμιζαν και ήταν δύσχρηστες. Ειδικά για έναν στρατό που ήταν σε πόλεμο. Αν ένα μήνυμα έπρεπε να γραφτεί γρήγορα ή έπρεπε να σκιαγραφήσουν τις οχυρώσεις του εχθρού, το μολύβι ήταν ανεκτίμητο…. 
Ο εφευρέτης Νικολά Ζακ Κοντέ…
Όμως, ο γραφίτης που χρειαζόταν για τη μύτη του μολυβιού, προερχόταν κυρίως από την Αγγλία και την Πρωσία, που ήταν πλέον εχθροί της Γαλλίας. Με λιγοστά αποθέματα γραφίτη, και χωρίς τρόπο απόκτησης νέων, η Γαλλία αντιμετώπιζε μεγάλη έλλειψη σε μολύβια.
Ο Γάλλος υπουργός πολέμου, αποφάσισε να στραφεί, στην επιδεξιότητα του ταλαντούχου εφευρέτη Νικολά – Ζακ Κοντέ. Η ιδέα του Κοντέ, ήταν να αυξήσει την διάρκεια ζωής του γραφίτη, θρυμματίζοντας μια μικρή ποσότητα σε λεπτή σκόνη και αναμιγνύοντας την με μια ακόμα ουσία. Ποια όμως θα μπορούσε να φέρει το επιθυμητό αποτέλεσμα; Άλλοι εφευρέτες είχαν δοκιμάσει κόλλα ή ακόμη και λάδι φάλαινας, χωρίς αποτέλεσμα.
Ο εφευρέτης πειραματίστηκε αδιάκοπα για οχτώ μέρες. Και το κατάφερε! Συνδύασε γραφίτη με άργιλο, πίεσε το μείγμα σε καλούπι και τέλος του έβαλε φωτιά σε ένα καμίνι. Το αποτέλεσμα; Δεκάδες μολύβια, από μια μικρή ποσότητα γραφίτη. Η νέα μέθοδος του Κοντέ, είχε μεγάλη επιτυχία. Πρόκειται, για τη μέθοδο που χρησιμοποιείται και σήμερα για την παρασκευή μολυβιών.
Τον Ιανουάριο του 1795, ο Κοντέ απέκτησε τη γαλλική ευρεσιτεχνία και κάπως έτσι γεννήθηκε το σύγχρονο μολύβι! Ο ίδιος ανακάλυψε ότι η χρήση περισσότερου αργίλου δημιουργούσε σκληρότερο μολύβι, ενώ ο λιγότερος, μαλακότερο. Έτσι σχεδίασε 4 βαθμίδες μολυβιών. Από εκεί «κατάγεται» το μαθητικό μολύβι Νο 2!… 
Τα μολύβια Conté
Ποιο μολύβι πρέπει να χρησιμοποιήσω; Η ποιότητα του μολυβιού διαχωρίζεται από τα γράμματα ή τους αριθμούς που είναι τυπωμένα στο πλάι του μολυβιού. Αυτά τα στοιχεία δείχνουν πόσο σκληρό ή πόσο μαλακό είναι το μολύβι.
Τα πιο μαλακά μολύβια αφήνουν πιο σκούρο αποτύπωμα. Το HB είναι μολύβι μέσης σκληρότητας για πολλές χρήσεις. Το B υποδηλώνει πιο μαλακά μολύβια. Ένας αριθμός δίπλα στο B, όπως 2B ή 6B, υποδηλώνει πόσο μαλακό είναι. Όσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός, τόσο πιο μαλακό είναι το μολύβι.
Το H υποδηλώνει σκληρότερα μολύβια. Όσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός—2H, 4H, 6H και ούτω καθεξής—τόσο σκληρότερο είναι το μολύβι. Το F υποδηλώνει λεπτή μύτη. Μερικές χώρες χρησιμοποιούν διαφορετικά συστήματα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, λόγου χάρη, το μολύβι αριθμός 2 είναι το αντίστοιχο του HB. Σε αυτό το σύστημα, όσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός, τόσο σκληρότερο είναι το μολύβι….
