Η 11η Σεπτεμβρίου του 2001 έχει μείνει στην ιστορία ως το μεγαλύτερο τρομοκρατικό χτύπημα στην ιστορία της ανθρωπότητας. Ωστόσο, αυτό που πολλοί αγνοούν είναι ότι το τραγικό γεγονός αποτελεί επίσης την πιο πολύνεκρη πυροσβεστική επιχείρηση στην αμερικανική ιστορία.
Όταν το πρώτο αεροπλάνο έπεσε πάνω στον Βόρειο Πύργο του «Παγκόσμιου Εμπορικού Κέντρου» (World Trade Center) στις 8:46 το πρωί, στα κλιμάκια των νεοϋορκέζικων πυροσβεστικών σωμάτων χτύπησε έκτακτος συναγερμός. Μέσα σε μόλις έξι λεπτά, στο σημείο είχαν ήδη συγκεντρωθεί τα πρώτα πυροσβεστικά οχήματα.
Η κατάσταση ήταν πρωτόγνωρη και σοκαριστική. Ωστόσο, οι έμπειροι διασώστες αντέδρασαν άμεσα. Άρχισαν να σηκώνουν τις μεγάλες σκαλωσιές και να σκαρφαλώνουν στα παράθυρα του ουρανοξύστη προκειμένου να απεγκλωβίσουν όσους είχαν αποκλειστεί στο κτίριο. Μάλιστα, πολλοί, αψηφώντας τη φωτιά και τον κίνδυνο της κατάρρευσης του πανύψηλου πύργου, μπήκαν μέσα για να σώσουν όσους περισσότερους μπορούσαν.
Ωστόσο, πριν προλάβουν να κάνουν πολλά, ήρθε το επόμενο καθοριστικό πλήγμα. Ένα δεύτερο αεροπλάνο, συνετρίβη πάνω στον διπλανό Νότιο Πύργο. Πολύ γρήγορα, ο αρχικός συναγερμός μετατράπηκε σε εκκωφαντική σειρήνα που καλούσε όλες τις διασωστικές δυνάμεις της πολιτείας να συνδράμουν. Συνολικά, επιστρατεύτηκαν περισσότεροι από 1000 άντρες της πυροσβεστικής, της αστυνομίας και των ειδικών δυνάμεων.
Ωστόσο, από πολύ νωρίς έγινε αντιληπτό από όλους ότι η κατάσταση δεν μπορούσε να ελεγχθεί. Η κατάρρευση των Πύργων ήταν δεδομένη κι έτσι, το μόνο ζητούμενο πλέον ήταν η διάσωση όσων περισσότερων ανθρώπων γινόταν.
Οι πυροσβέστες όρμησαν στο εσωτερικό των πελώριων κτιρίων που είχαν τυλιχθεί στις φλόγες. Κουβαλούσαν άτομα στους ώμους τους, περνούσαν μέσα από τον αποπνικτικό καπνό με κίνδυνο της ζωής τους και ακροβατούσαν στα παράθυρα που βρίσκονταν σε ύψος εκατοντάδων μέτρων.
Ο απολογισμός ήταν τραγικός. Πάνω από το ένα τρίτο των διασωστών σκοτώθηκαν κατά την επιχείρηση εκκένωσης. Συνολικά, 343 πυροσβέστες, 60 αστυνομικοί, ένας φρουρός και 8 γιατροί «έπεσαν» εν ώρα καθήκοντος. Πολλοί πέθαναν μέσα στους Πύργους προσπαθώντας να βοηθήσουν τους εγκλωβισμένους, ενώ αρκετοί θάφτηκαν στα συντρίμμια όταν αυτοί κατέρρευσαν.
Το έργο που επιτέλεσαν, όμως, ήταν τεράστιο. Υπολογίζεται ότι χάρη στους διασώστες, πεσόντες και μη, εκκενώθηκε επιτυχώς το 87% των κτιρίων. Το ποσοστό αυτό αντιστοιχεί σε πάνω από 17.000 ανθρώπινες ζωές.
