Χιλιάδες αντίγραφα του SARS-CoV-2 ξεπηδούν από κύτταρα ανθρώπινου πνεύμονα σε μια τρομακτικά θεαματική εικόνα ηλεκτρονικού μικροσκοπίου σάρωσης.
Ο δολοφόνος απαθανατίστηκε στον τόπο του εγκλήματος σε ένα πείραμα που αποκαλύπτει πόσο ραγδαία εξελίσσεται η λοίμωξη.
Η εικόνα, η οποία αρχικά ήταν ασπρόμαυρη αλλά χρωματίστηκε τεχνητά για να αναδειχθούν οι λεπτομέρειες, δείχνει κύτταρα των πνευμόνων (μοβ) από τα οποία προεξέχουν αναρίθμητες «βλεφαρίδες» (μπλε), μακρόστενοι σχηματισμούς σαν τριχίδια. Τα κινούμενα τριχίδια σπρώχνουν διαρκώς προς τα έξω τα σωματίδια σκόνης που εισπνέονται (πράσινο) και διατηρούν έτσι καθαρούς τους πνεύμονες. Τα αντίγραφα του ιού που αναδύονται από τα μολυσμένα κύτταρα εμφανίζονται με κόκκινο χρώμα.
Η εικόνα δημοσιεύτηκε στο New England Journal of Medicine από την ομάδα της Καμίλ Ίρι, παιδιατρικής πνευμονολόγου του Πανεπιστημίου της Νότιας Καρολίνας στο Τσάπελ Χιλ. Η Ίρι και οι συνεργάτες της μελετούν τη βλέννα των πνευμόνων και τις αλλαγές που αυτή παρουσιάζει σε ασθενείς με κυστική ίνωση ή χρόνια αναπνευστική πνευμονοπάθεια. Η πανδημία έστρεψε το ενδιαφέρον τους στη νέα νόσο.
Ακόμα περισσότερα σωματίδια του ιού διακρίνονται σε αυτές τις ηλεκτρονιογραφίες ( Ehre Lab, UNC)
Για να μπορέσουν να απαθανατίσουν τον ιό, οι ερευνητές αρχικά καλλιέργησαν ανθρώπινα κύτταρα πνεύμονα στο εργαστήριο και τα μόλυναν με μια μικρή ποσότητα του ιού. Η εικόνα δείχνει τι συνέβη σε διάστημα 96 ωρών από τη μόλυνση.
Τα ευρήματα αναδεικνύουν τον αστρονομικό ρυθμό με τον οποίο πολλαπλασιάζεται ο ιός: όπως αναφέρει η δρ Ίρι, σε ένα τρυβλίο Πετρί που περιείχε περίπου ένα εκατομμύριο ανθρώπινα κύτταρα, τα αντίγραφα του ιού αυξήθηκαν από περίπου 1.000 σε περίπου 10 εκατομμύρια μέσα σε λίγες ημέρες.
Ο υψηλός ρυθμός αναπαραγωγής ίσως διευκολύνει τον ιό να εξαπλωθεί από τους πνεύμονες σε άλλα όργανα, λέει ο δρ Φράνσις Κόλινς, διευθυντής των αμερικανικών Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας (NIH), ο οποίος ανάρτησε την ηλεκτρονιογραφία σε ιστολόγιό του.
«Ελπίζω ότι εικόνες σαν κι αυτές θα πείσουν περισσότερους από εμάς να αποφύγουμε τον συνωστισμό (ειδικά σε κλειστούς χώρους), να φοράμε μάσκες και να πλένουμε τακτικά τα χέρια» σχολιάζει.
