Ως γνωστόν, τίποτα δεν είναι αιώνιο, και ο Ήλιος μας δεν αποτελεί εξαίρεση: Μπορεί το «ολοκληρωτικό» του τέλος να βρίσκεται τρισεκατομμύρια χρόνια στο μέλλον, ωστόσο, όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Live Science, η «ζωή» του στην παρούσα φάση του, γνωστή ως «main sequence», κατά τη διάρκεια της οποίας η πυρηνική σύντηξη υδρογόνου του επιτρέπει να εκπέμπει ενέργεια και αρκετή πίεση για να μην καταρρεύσει από την ίδια του τη μάζα, θα τελειώσει σε περίπου 5 δισ. χρόνια από σήμερα.
Η ηλικία του Ήλιου είναι κάτι λιγότερο από 5 δισεκατομμύρια έτη, είπε η Πάολα Τέστα, αστροφυσικός στο Centre for Astrophysics, πρωτοβουλία συνεργασίας μεταξύ του Smithsonian Astrophysical Observatory και του Harvard College Observatory. «Είναι κατά κάποιον τρόπο άστρο μέσης ηλικίας, από την άποψη ότι η ζωή του αναμένεται να διαρκέσει περίπου 10 δισεκατομμύρια χρόνια».
Αφού κάψει το περισσότερο υδρογόνο στον πυρήνα του, θα περάσει στην επόμενη φάση, αυτήν του κόκκινου γίγαντα. Σε εκείνο το χρονικό σημείο, περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια στο μέλλον, ο Ήλιος θα πάψει να παράγει ενέργεια μέσω πυρηνικής σύντηξης, και ο πυρήνας του θα γίνει ασταθής και θα συσταλεί, σύμφωνα με τη NASA. Στο μεταξύ, το εξώτερο τμήμα του Ήλιου, που θα περιέχει ακόμα υδρογόνο, θα διασταλεί και θα γίνει κόκκινο καθώς ψύχεται. Η διαστολή αυτή θα έχει ως αποτέλεσμα σταδιακά ο Ήλιος να «καταπιεί» τους κοντινούς του πλανήτες, τον Ερμή και την Αφροδίτη, και να αυξηθεί η ένταση των ηλιακών ανέμων σε σημείο που θα εξαφανίσουν το μαγνητικό πεδίο της Γης και την ατμόσφαιρά της.
Όπως γίνεται εύκολα αντιληπτό, εάν υπάρχει ακόμα ζωή στον πλανήτη μας τότε, αυτή θα είναι μια πολύ άσχημη εξέλιξη- ακόμα και αν υποθέσει κανείς πως θα έχει καταφέρει να επιβιώσει από την αύξηση της φωτεινότητας του Ήλιου κατά 10%, που αναμένεται να εξατμίσει τους ωκεανούς σε 1 με 1,5 δισεκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με έρευνα του 2014 που δημοσιεύτηκε στο Geophysical Research Letters. Μέσα σε μερικά εκατομμύρια χρόνια από αυτήν την αρχική διαστολή, είναι πιθανό πως ο Ήλιος θα «καταπιεί» και τα βραχώδη απομενινάρια της Γης, σύμφωνα με έρευνα του 2008 που είχε δημοσιευτεί στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Μετά ο Ήλιος θα αρχίσει τη σύντηξη ηλίου που έχει απομείνει και στο τέλος θα καταρρεύσει, αφήνοντας πίσω του ένα νεφέλωμα (ένα φωτεινό «κέλυφος» από θερμό πλάσμα) στα εξώτερα στρώματά του ενώ παράλληλα συστέλλεται σε ένα ασύλληπτα πυκνό και πολύ θερμό ηλιακό «κουφάρι» μεγέθους Γης, γνωστό ως λευκός νάνος. Το νεφέλωμα αυτό θα είναι ορατό μόλις για 10.000 χρόνια, σύμφωνα με την Τέστα. Μετά ό,τι απομένει από τον Ήλιο θα περάσει τρισεκατομμύρια χρόνια ψυχόμενο πριν εν τέλει καταλήξει ένα αντικείμενο χωρίς εκπομπές.
