Παρόλο που είχε προειδοποιήσει τους φοιτητές για το υλικό που θα χρησιμοποιούσε, κατηγορήθηκε για ισλαμοφοβία και βρέθηκε στο επίκεντρο μια μεγάλης διαμάχης.
Τη θέση της ως επίκουρη καθηγήτρια του Πανεπιστημίου Hamline «στοίχισε» στην Έρικα Λόπεζ Πρέιτερ η απόφασή της να δείξει στους φοιτητές κατά τη διάρκεια του μαθήματος έναν πίνακα που περιλάμβανε τη μορφή του Μωάμεθ.
Σύμφωνα με τους New York Times, η αντίδραση των μουσουλμάνων φοιτητών στο μικρό ιδιωτικό πανεπιστήμιο της Μινεσότα των ΗΠΑ είχαν ως αποτέλεσμα να χαρακτηριστεί «ισλαμοφοβικό» το συμβάν, και να διακοπεί η συνεργασία με την καθηγήτρια.
Όπως επισημαίνει η αμερικανική εφημερίδα, η Πρέιτερ γνώριζε καλά ότι μία μεγάλη μερίδα μουσουλμάνων δεν δέχεται οποιαδήποτε απεικόνιση του προφήτη του Ισλάμ. Γι’ αυτόν τον λόγο έλαβε όλα τα απαιτούμενα μέτρα προκειμένου να μη θίξει τα θρησκευτικά πιστεύω των φοιτητών που είχαν επιλέξει να παρακολουθήσουν το μάθημα της Ιστορίας της Τέχνης το προηγούμενο εξάμηνο.
Στο πρόγραμμα σπουδών, η επίκουρη καθηγήτρια προειδοποιούσε ότι κατά τη διάρκεια των παραδόσεων επρόκειτο να χρησιμοποιηθούν εικόνες ιερών προσώπων, συμπεριλαμβανομένων του προφήτη Μωάμεθ και του Βούδα. Μάλιστα, ζητούσε από οποιονδήποτε φοιτητή έχει την παραμικρή επιφύλαξη σχετικά με το υλικό που επρόκειτο να προβληθεί στην τάξη να επικοινωνήσει μαζί της για να το συζητήσουν, όμως δεν ανταποκρίθηκε κανείς σε αυτήν την προτροπή.
Ακόμα και την ίδια την ημέρα που έδειξε στους φοιτητές της τον πίνακα του 14ου αιώνα με τη μορφή του Μωάμεθ, είχε φροντίσει μερικά λεπτά νωρίτερα να τους προειδοποιήσει, δίνοντας την ευκαιρία σε όποιον δεν ήθελε να είναι παρών να αποχωρήσει. Κανείς δεν άδραξε αυτήν την ευκαιρία και όλοι οι φοιτητές παρέμειναν στο μάθημα της Πρέιτερ.
Αφού η καθηγήτρια έδειξε την εικόνα του πίνακα – που πολλοί ειδικοί θεωρούν αριστούργημα της συγκεκριμένης περιόδου – μία νεαρή φοιτήτρια που ήταν παρούσα παραπονέθηκε στη διοίκηση. Άλλοι μουσουλμάνοι φοιτητές, που δεν παρακολουθούσαν αυτό το μάθημα, έσπευσαν να την υποστηρίξουν, λέγοντας ότι η συγκεκριμένη ενέργεια αποτελούσε επίθεση στη θρησκεία τους. Απαίτησαν από τη διοίκηση του πανεπιστημίου να αναλάβει δράση και σύντομα ανακοινώθηκε στην Πρέιτερ ότι το Hamline δεν θα χρειαζόταν τις υπηρεσίες της το επόμενο εξάμηνο. Σε email προς τους φοιτητές και τη Σχολή, αξιωματούχοι χαρακτήριζαν το συμβάν «ισλαμοφοβικό», και ο ίδιος ο πρόεδρος του Hamline συνυπέγραψε μια επιστολή που ανέφερε πως ο σεβασμός για τους μουσουλμάνους φοιτητές έπρεπε να υπερνικήσει την ακαδημαϊκή ελευθερία. Λίγες μέρες αργότερα, σε μια τοπική εκδήλωση, ένας προσκλεκλημένος μουσουλμάνος ομιλητής είπε πως η επίδειξη των εικόνων του προφήτη στην τάξη ήταν κάτι αντίστοιχο με το να ισχυριζόταν ένας καθηγητής ότι… ο Χίτλερ ήταν καλός άνθρωπος.
Υπέρμαχοι της ελευθερίας της έκφρασης ξεκίνησαν τη δική τους καμπάνια. Ένας ιστορικός ισλαμικής τέχνης έγραψε ένα εκτενές κείμενο υπέρ της Πρέιτερ και ξεκίνησε να μαζεύει υπογραφές, απαιτώντας το διοικητικό συμβούλιο του Πανεπιστημίου να ερευνήσει περαιτέρω το ζήτημα. 2.800 άτομα υπεγραψαν αυτό το αίτημα. Ακολούθησαν σφοδρές επικρίσεις από πολλές ομάδες ανθρώπινων δικαιωμάτων, με τη ΜΚΟ PEN America να αποκαλεί το συμβάν «μία από τις πιο εξωφρενικές παραβιάσεις της ακαδημαϊκής ελευθερίας των τελευταίων ετών».
Παρόλο που πολλά στελέχη του Πανεπιστημίου αρνήθηκαν να μιλήσουν στην εφημερίδα, ο πρόεδρος της σχολής παραχώρησε μια δήλωση υποστηρίζοντας την απόφαση που ελήφθη, και τονίζοντας ότι είναι επιτακτική ανάγκη όλοι οι φοιτητές να αισθάνονται ασφαλείς στις τάξεις.
Όσο για τη φοιτήτρια που έκανε την καταγγελία, σε συνέντευξη που παραχώρησε τον περασμένο Δεκέμβριο σε πανεπιστημιακή εφημερίδα, ανέφερε ότι «αιφνιδιάστηκε» και σοκαρίστηκε βλέποντας την εικόνα.
«Σκεφτόμουν, δεν μπορεί να είναι αλήθεια» είπε η δις Γουεντατάλα, με καταγωγή από το Σουδάν. «Ως μουσουλμάνα και μαύρη, δεν νομίζω ότι θα αισθανθώ ποτέ ευπρόσδεκτο μέλος μιας κοινότητας που δεν μου δείχνει τον ίδιο σεβασμό που της δείχνω εγώ».
