Μια νέα εποχή για την αναδυόμενη βιομηχανία του διαστημικού τουρισμού ανοίγει με την πρώτη εμπορική πτήση της Virgin Galactic, η οποία ορίστηκε για το τέλος του Ιουνίου. Η εταιρεία του Βρετανού δισεκατομμυριούχου Sir Richard Branson ανακοίνωσε πως η πτήση θα πραγματοποιηθεί μεταξύ 27 και 30 Ιουνίου, ανάλογα με τις καιρικές συνθήκες.
Μάλιστα, αμέσως μετά την ανακοίνωση, η μετοχή της Virgin Galactic εκτινάχθηκε, καταγράφοντας άλμα 40% στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης. Αυτή την ώρα, προσυνεδριακά, συνεχίζει να κινείται στα ίδια επίπεδα.
Η εταιρεία δήλωσε ότι η πρώτη αποστολή θα έχει επιστημονικό και ερευνητικό χαρακτήρα, μεταφέροντας τρία στελέχη από την ιταλική πολεμική αεροπορία και το εθνικό συμβούλιο ερευνών της Ιταλίας, οι οποίοι θα εξετάσουν τη μικροβαρύτητα. Η δεύτερη πτήση προγραμματίζεται για τις αρχές Αυγούστου, ενώ έπειτα η Virgin Galactic αναμένει πως θα προγραμματίζεται μία πτήση κάθε μήνα.
Η σημασία για τη Virgin Galactic
Εφόσον πραγματοποιηθεί, η πτήση αυτή θα αποτελεί ορόσημο στην 19ετή ιστορία της Virgin Galactic, η οποία έχει βρεθεί αντιμέτωπη με σειρά ατυχημάτων και τεχνικών εμποδίων. Παράλληλα, πρόκειται για προσωπικό «στοίχημα» του ίδιου του Branson, όπως ο ίδιος έχει επανειλημμένως αφήσει να εννοηθεί.
Ενδεικτικό των προβλημάτων που πέρασε η εταιρεία είναι ότι το διαστημικό σκάφος Unity, το οποίο θα πραγματοποιήσει την πτήση, κρίθηκε ξανά κατάλληλο για πτήση μόλις τον περασμένο μήνα, έπειτα από «διάλειμμα» σχεδόν δύο ετών.
Σημειώνεται πως η εταιρεία έχει πουλήσει τουλάχιστον 800 εισιτήρια για διαστημικές πτήσεις. Κατά τη διάρκεια των πτήσεων θα δίνεται στον επιβάτη η ευκαιρία να θαυμάσει τη θέα από το διάστημα, καθώς και μερικά λεπτά σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας. Το κόστος ανέρχεται στα 450.000 δολάρια για κάθε επιβάτη.
Η ιστορική παρθενική πτήση
Τον Ιούλιο του 2021, ο Branson βρισκόταν ανάμεσα στους έξι συνολικά επιβάτες του Unity, οι οποίοι επιβιβάστηκαν στην παρθενική δοκιμαστική πτήση της Virgin Galactic. Επρόκειτο για ιστορική πτήση για έναν ακόμη λόγο: εκείνη την περίοδο, στη «γραμμή εκκίνησης» βρίσκονταν και οι διαστημικές εταιρείες του Jeff Bezos, αλλά και του Elon Musk. Τελικά, όμως, η Virgin Galactic έκανε και επίσημα το πρώτο βήμα για ολόκληρη τη βιομηχανία.
Το Unity αποκολλήθηκε από το αεροπλάνο που το μετέφερε σε ύψος 15 χιλιομέτρων και άρχισε μια υπερηχητική άνοδο μέχρι που ξεπέρασε το ύψος των 80 χιλιομέτρων – το ύψος που οι ΗΠΑ έχουν ορίσει ως σύνορο με το διάστημα. Μόλις ο κινητήρας σταμάτησε να λειτουργεί, οι επιβάτες μπόρεσαν να λύσουν τις ζώνες των καθισμάτων τους για να βρεθούν για μερικά λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας και να θαυμάσουν την καμπύλη της Γης από ένα από τα 12 φινιστρίνια της καμπίνας. Αφού έφτασε σε ύψος περίπου 90 χιλιομέτρων, το σκάφος άρχισε την κάθοδό του.
Την ημέρα της πτήσης, πριν καν προσγειωθεί το διαστημικό σκάφος, ο Branson δήλωσε μέσω βίντεο ότι επρόκειτο για μια «μοναδική εμπειρία ζωής».
