Η συνήθως πολύβουη βιβλική γενέτειρα του Ιησού έμοιαζε με πόλη-φάντασμα την Κυριακή, καθώς οι εορτασμοί της παραμονής των Χριστουγέννων στη Βηθλεέμ ακυρώθηκαν λόγω του πολέμου ανάμεσα σε Ισραήλ και Χαμάς.
Τα γιορτινά φώτα και το χριστουγεννιάτικο δέντρο που στολίζουν κανονικά την κεντρική Πλατεία Manger (μτφ. Φάτνη) λείπουν φέτος, όπως και το πλήθος των ξένων τουριστών που συγκεντρώνονται κάθε χρόνο για να τιμήσουν τη μεγάλη γιορτή. Αντ’αυτών, δεκάδες μέλη των παλαιστινιακών δυνάμεων ασφαλείας έκαναν περιπολίες στην άδεια πλατεία.
Τα καταστήματα με είδη δώρων άργησαν να ανοίξουν την παραμονή των Χριστουγέννων, αν και μερικά το έκαναν όταν η βροχή σταμάτησε να πέφτει. Ωστόσο, οι επισκέπτες ήταν ελάχιστοι.
«Φέτος, χωρίς το χριστουγεννιάτικο δέντρο και χωρίς φώτα, υπάρχει απλώς σκοτάδι», λέει ο Τζον Βιν, ένας Φραγκισκανός μοναχός από το Βιετνάμ που ζει στην Ιερουσαλήμ εδώ και έξι χρόνια.
Η σκηνή της γέννησης του Χριστού στην πλατεία Manger με τον Ιησού ως μωρό τυλιγμένο σε ένα λευκό σάβανο, θυμίζει τα εκατοντάδες παιδιά που έχουν χάσει τη ζωή τους στις μάχες της Γάζας. Συρματοπλέγματα περιέβαλλαν τη σκηνή ενώ τα γκρίζα ερείπια δεν έχουν καμία σχέση με τα γιορτινά φώτα και χρώματα που συνήθως γεμίζουν την πλατεία κατά τη διάρκεια της περιόδου των Χριστουγέννων.
«Δεν μπορούμε να βάζουμε ένα δέντρο και να γιορτάζουμε κανονικά, όταν κάποιοι στη Γάζα δεν έχουν καν σπίτια να μείνουν», εξηγεί ο Αλά’α Σαλαμέχ, ένας από τους ιδιοκτήτες του Afteem Restaurant, ενός οικογενειακού εστιατορίου με φαλάφελ λίγα βήματα από την πλατεία.
Στην Βηθλεέμ, όπου σύμφωνα με τις αφηγήσεις του Λουκά και του Ματθαίου στην Καινή Διαθήκη γεννήθηκε σε φάτνη ο Ιησούς Χριστός, η παραμονή των Χριστουγέννων είναι συνήθως η πιο πολυσύχναστη μέρα του χρόνου. «Κανονικά, δεν μπορείς να βρεις ούτε μια καρέκλα να καθίσεις, είμαστε γεμάτοι από το πρωί μέχρι τα μεσάνυχτα», πετιγράφει ο Σαλαμέχ. Φέτος, μόνο ένα τραπέζι ήταν απασχολημένο, από δημοσιογράφους που ήθελαν να προστατευτούν από τη βροχή.
Η ακύρωση των χριστουγεννιάτικων εορτασμών αποτελεί σοβαρό πλήγμα και για την οικονομία της πόλης. Ο τουρισμός αντιπροσωπεύει περίπου το 70% των εσόδων της – το μεγαλύτερο μέρος των οποίων προκύπτει κατά την περίοδο των Χριστουγέννων.
Με πολλές μεγάλες αεροπορικές εταιρείες να ακυρώνουν πτήσεις προς το Ισραήλ, ελάχιστοι ξένοι επισκέπτονται την ιστορική περιοχή. Τοπικοί αξιωματούχοι λένε ότι περισσότερα από 70 ξενοδοχεία στη Βηθλεέμ αναγκάστηκαν να κλείσουν, αφήνοντας χιλιάδες ανθρώπους άνεργους.
Πάνω από 20.000 Παλαιστίνιοι έχουν σκοτωθεί και περισσότεροι από 50.000 έχουν τραυματιστεί μέχρι στιγμής από τις αεροπορικές επιδρομές και τις χερσαίες επιθέσεις του Ισραήλ στη Γάζας, σύμφωνα με Παλαιστίνιους υγειονομικούς αξιωματούχους, ενώ περίπου το 85% των 2,3 εκατομμυρίων κατοίκων της περιοχής έχουν εκτοπιστεί.
Οι μάχες στη Γάζα έχουν επηρέασει, επίσης, τη ζωή στη Δυτική Οχθη. Από τις 7 Οκτωβρίου, μετά την αιματηρή επίθεση της Χαμάς στο Ισραήλ, η πρόσβαση στη Βηθλεέμ και σε άλλες παλαιστινιακές πόλεις στα κατεχόμενα από το Ισραήλ εδάφη έχει γίνει πολύ δύσκολη, με μεγάλες ουρές αυτοκινήτων να περιμένουν για να περάσουν από στρατιωτικά σημεία ελέγχου. Οι περιορισμοί έχουν εμποδίσει, μεταξύ άλλω, δεκάδες χιλιάδες Παλαιστίνιους να εργαστούν στο Ισραήλ, όπως έκαναν μέχρι πρότινος.
