Οι πιθανότητες πρόσκρουσης του αστεροειδούς 2024 YR4 με τη Γη τον Δεκέμβριο του 2032 υπολογίζονται στο 2,2%, σύμφωνα με πρόσφατη ανακοίνωση της NASA. Η διαστημική υπηρεσία δημοσίευσε έναν κατάλογο χωρών που ενδέχεται να επηρεαστούν από τον αστεροειδή, ο οποίος εκτιμάται ότι έχει διάμετρο 55 μέτρων.
Ποιες περιοχές βρίσκονται στον «διάδρομο κινδύνου»;
Ο Ντέιβιντ Ράνκιν, επιστήμονας στο Catalina Sky Survey Project της NASA, υπολόγισε τον «διάδρομο κινδύνου», δηλαδή τις πιθανές περιοχές που θα μπορούσε να πλήξει ο 2024 YR4 σε περίπτωση σύγκρουσης.
Ο διάδρομος εκτείνεται από τη Νότια Αμερική, περνά μέσω του Ειρηνικού Ωκεανού, φτάνει στη Νότια Ασία, διασχίζει την Αραβική Θάλασσα και καταλήγει στην Αφρική. Οι χώρες που θεωρούνται πιο ευάλωτες είναι:
- Βενεζουέλα, Κολομβία, Ισημερινός
- Ινδία, Πακιστάν, Μπαγκλαντές
- Αιθιοπία, Σουδάν, Νιγηρία
Ωστόσο, οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι μια ακριβής τοποθεσία πρόσκρουσης δεν μπορεί να προσδιοριστεί με ακρίβεια, καθώς αυτό θα εξαρτηθεί από την περιστροφή της Γης τη δεδομένη στιγμή. Οι υπολογισμοί δείχνουν ότι αν ο αστεροειδής χτυπήσει τον πλανήτη μας, το πιο πιθανό σημείο θα βρίσκεται είτε κεντρικά είτε πιο νότια της Γης.
Τι ζημιές θα μπορούσε να προκαλέσει;
Για την εκτίμηση των επιπτώσεων, οι επιστήμονες συγκρίνουν τον 2024 YR4 με την έκρηξη του Τουνγκούσκα το 1908, όταν ένας αστεροειδής μικρότερου μεγέθους κατέστρεψε 830 τετραγωνικά μίλια δάσους στη Σιβηρία.
Σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις, αν ο 2024 YR4 χτυπήσει τη Γη, η ισχύς της πρόσκρουσης θα μπορούσε να ισοπεδώσει δομές σε ακτίνα έως και 3 χιλιομέτρων. Ωστόσο, το μέγεθος και η πραγματική του επικινδυνότητα παραμένουν ασαφή, καθώς οι εκτιμήσεις του διαστημικού του όγκου μπορεί να είναι λανθασμένες.
Προσδιορισμός του μεγέθους και της τροχιάς
Ο προσδιορισμός του μεγέθους ενός αστεροειδούς γίνεται με τη χρήση ισχυρών τηλεσκοπίων που μελετούν τη φωτεινότητα του αντικειμένου και το φως που αντανακλάται από την επιφάνειά του.
Αυτή τη στιγμή, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων χρησιμοποιεί το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb για να εκτιμήσει με μεγαλύτερη ακρίβεια το μέγεθος του αστεροειδούς και την πιθανή ζημιά που θα μπορούσε να προκαλέσει σε περίπτωση πρόσκρουσης.
Η σημασία της ακριβούς εκτίμησης
Όπως δήλωσε εκπρόσωπος της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA):
«Οι αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο εργάζονται για να υπολογίσουν με τη μεγαλύτερη δυνατή ακρίβεια την τροχιά του αστεροειδούς. Ωστόσο, ακόμη κι αν γνωρίζουμε ότι ο 2024 YR4 θα προσκρούσει στη Γη, δεν μπορούμε να πούμε ακριβώς πόσο σοβαρή θα είναι η σύγκρουση.»
Ο ίδιος επισήμανε ότι υπάρχει μεγάλη διαφορά ανάμεσα σε έναν αστεροειδή 40 μέτρων και έναν 90 μέτρων, όσον αφορά τις επιπτώσεις του στην επιφάνεια της Γης.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb μπορεί να δώσει μια πιο ακριβή μέτρηση του μεγέθους του 2024 YR4, καθώς διαθέτει αισθητήρες υπερύθρων που μελετούν τη θερμότητα που εκπέμπει ο αστεροειδής.
Ποιο θα είναι το επόμενο βήμα;
Οι αστρονόμοι θα συνεχίσουν να παρακολουθούν την τροχιά του 2024 YR4, ώστε να διαπιστώσουν αν οι πιθανότητες πρόσκρουσης θα αυξηθούν ή μειωθούν καθώς πλησιάζει το 2032. Παράλληλα, επιστήμονες από διάφορες χώρες εργάζονται για την ανάπτυξη τεχνολογιών εκτροπής αστεροειδών, σε περίπτωση που κάτι τέτοιο κριθεί απαραίτητο στο μέλλον.
Για την ώρα, ο 2024 YR4 παραμένει υπό στενή παρακολούθηση, και τα επόμενα χρόνια θα καθορίσουν αν όντως αποτελεί απειλή για τον πλανήτη μας.
