Ήταν 9 Σεπτεμβρίου 2001. Ο ταγματάρχης Charles Ingram, ο οποίος σύντομα θα έμενε γνωστός με το παρατσούκλι «ο ταγματάρχης με τον βήχα», κάθεται στην καρέκλα του παίκτη του βρετανικού «Ποιος θέλει να γίνει εκατομμυριούχος». Είναι έτοιμος να διαπράξει μία από τις πιο καλοστημένες απάτες στην ιστορία των τηλεπαιχνιδιών γνώσεων, να γίνει πλουσιότερος κατά ένα εκατομμύριο και να δει τα χρέη του να εξαφανίζονται. Τα αρχικά χαμόγελα όμως δεν κράτησαν για πολύ…
Το «Ποιος θέλει να γίνει εκατομμυριούχος», που μεταδόθηκε για πρώτη φορά στις βρετανικές τηλεοράσεις το 1998, ήταν ένα τηλεοπτικό προϊόν-φαινόμενο. Μόνο το 1999 έκανε 19 εκατομμύρια τηλεθεατές να το παρακολουθούν φανατικά, το ένα τρίτο δηλαδή του βρετανικού πληθυσμού.
Το τηλεπαιχνίδι μεταφέρθηκε σε 160 χώρες σε όλο τον κόσμο. Η επιτυχία του ήρθε και στη χώρα μας τον Οκτώβριο του 1999 από τη συχνότητα του Mega, με παρουσιαστή το Σπύρο Παπαδόπουλο.
Ο ταγματάρχης Ingram έβλεπε το παιχνίδι ως τη λύση στα σημαντικά οικονομικά προβλήματα που αντιμετώπιζε η οικογένεια του. Αυτός ήταν και ο λόγος που στο ίδιο παιχνίδι είχαν συμμετάσχει τόσο η γυναίκα του Diana όσο και ο κουνιάδος του Adrian Pollock, που είχαν και οι δύο κερδίσει 37.500 ευρώ.
Το παιχνίδι δεν ξεκίνησε πολύ καλά για τον παίκτη. Μέχρι να απαντήσει στις ερωτήσεις του παρουσιαστή Κρις Τάραντ και να φτάσει τις 4.000 ευρώ είχε ήδη χρησιμοποιήσει τις δύο από τις τρεις διαθέσιμες βοήθειες και πάλευε να βρει τις σωστές απαντήσεις. Εκείνη την ημέρα τα γυρίσματα του παιχνιδιού διακόπηκαν και ο Charles Ingram θα επέστρεφε την επόμενη μέρα για να διεκδικήσει το τελικό ποσό.
Η αρχική κακοτυχία έδωσε τη θέση της στην απόλυτη επιτυχία με τον ταγματάρχη να απαντά σωστά και τις 15 ερωτήσεις, να γίνεται πλουσιότερος κατά ένα εκατομμύριο λίρες και το κοινό να παραληρεί με το κατόρθωμά του.
Όμως η ξαφνική μεταστροφή της τύχης προβλημάτισε την παραγωγή που αποφάσισε να δει αν το παιχνίδι είχε παιχτεί τίμια βλέποντας ξανά τα επεισόδια που είχαν γυριστεί.
Σε κάθε ερώτηση ο Charles έδειχνε να μην γνωρίζει την απάντηση και να αμφιταλαντεύεται για την επιλογή του. Διάλεγε μία και τελευταία στιγμή την άλλαζε, με μια απορία πάντα ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του για τον αν θα έλεγε το σωστό.
Πάντα η απάντηση που άλλαζε την τελευταία στιγμή ήταν και η σωστή. Η απάτη που αποκαλύφθηκε είχε καταστρωθεί με τον πιο περίτεχνο τρόπο. Σε κάθε ερώτηση του παρουσιαστή ο παίκτης διάβαζε μία μία τις απαντήσεις. Όταν διάβαζε τη σωστή απάντηση ένας άνδρας από το κοινό, ο πανεπιστημιακός καθηγητής Tecwen Whittock και συνεργάτης στην απάτη, έβηχε επιβεβαιώνοντας την επιλογή του παίκτη.
Τον Απρίλιο του 2003 ο ταγματάρχης, η γυναίκα του και ο συνεργός τους οδηγήθηκαν στο δικαστήριο, κατηγορούμενοι για εξαπάτηση και χρήση δόλιων μέσων για την απόκτηση του ενός εκατομμυρίου λιρών.
Το ζευγάρι καταδικάστηκε σε 18 μήνες φυλάκισης με αναστολή, πρόστιμο 115.000 λιρών, το οποίο στην έφεση μειώθηκε σε 25.000 λίρες, ενώ ο Whittock σε 12 μήνες με αναστολή.
Εξαιτίας του σκανδάλου ο Charles Ingram ξηλώθηκε από τον στρατό και τη θέση του ταγματάρχη, μετά από 17 χρόνια υπηρεσίας.
Στην απολογία του δήλωσε αθώος και υποστήριξε ότι το βίντεο με το βήχα που έπαιξε μέσα στη δικαστική αίθουσα ήταν ψεύτικο ώστε να μην πάρει τα χρήματα.
Η γυναίκα του Diana είπε ότι δεν γνώριζε τον καθηγητή, παρόλο που καθόλη τη διάρκεια του παιχνιδιού είχε στραμμένο το κεφάλι της προς το μέρος του.
Ο πανεπιστημιακός καθηγητής υποστήριξε ότι υπέφερε από βήχα όλη του τη ζωή, αποτέλεσμα αλλεργίας και ότι ο βήχας του σε κάθε σωστή απάντηση του παίκτη ήταν συγκυριακός!
Η κακή δημοσιότητα είχε κάνει τη ζωή των Ingram μια «κόλαση», όπως είχε παραδεχτεί ο ταγματάρχης. Όπου και αν πήγαιναν γίνονταν αντικείμενο κοροϊδίας, καθώς όσοι τους συναντούσαν συνήθιζαν να βήχουν για να τους περιγελάσουν. Το κυνήγι όμως του θησαυρού φαίνεται πως τους είχε γίνει εμμονή. Αυτός ήταν και ο λόγος των μετέπειτα εμφανίσεις του Charles σε άλλα τηλεοπτικά προϊόντα όπως το «Wife Swap» και το Hell’s Kitchen» με τον Gordon Ramsey να τον κερνάει… σιρόπι!
