Ηλεκτρονικά μηνύματα, αναγνώριση προσώπου, τεχνητή νοημοσύνη και αμέτρητες άλλες τεχνολογικές εφαρμογές πολύ πιθανό να ανήκαν ακόμη στη σφαίρα της φαντασίας, εάν δύο νεαροί ακαδημαϊκοί δεν επιχειρούσαν να μεταφέρουν δεδομένα μεταξύ υπολογιστών το 1969. Χθες, το Διαδίκτυο γιόρτασε την επέτειο πενήντα χρόνων από τη γέννησή του, όταν οι Αμερικανοί Τσάρλεϊ Κλάιν και Μπιλ Ντουβάλ κατάφεραν να ανταλλάξουν στις οθόνες τους δύο μόλις γράμματα, προτού καταρρεύσει το σύστημα.
Η προσπάθεια μεταφοράς δεδομένων σηματοδότησε την ίδρυση της ARPANET, ενός μικρού δικτύου που θα συνέδεε υπολογιστές πανεπιστημίων και ερευνητικών κέντρων, ώστε να διευκολυνθεί το ακαδημαϊκό έργο. Η ARPANET ήταν κατά κάποιον τρόπο απόγονος του Ψυχρού Πολέμου, όπως σχολίασε στο περιοδικό Fast Company ο Λέοναρντ Κλάινροκ, καθηγητής στο πανεπιστήμιο UCLA, ο οποίος ανέπτυξε το θεωρητικό κομμάτι της επιχείρησης. Ο Κλάινροκ εννοούσε ότι ως απάντηση στον σοβιετικό δορυφόρο Sputnik-1, που βρήκε τους Αμερικανούς εντελώς απροετοίμαστους, το υπουργείο Αμυνας των ΗΠΑ χρειαζόταν επειγόντως ένα δίκτυο, μέσω του οποίου τα ερευνητικά κέντρα θα μπορούσαν να ανταλλάσσουν δεδομένα από απόσταση. Ο Κλάινροκ δημιούργησε ένα νέο σύστημα επικοινωνίας, αποδοτικότερο σε σχέση με προηγούμενα εγχειρήματα.
Για την ανάπτυξη του δικτύου χρειάστηκαν μερικά εκατομμύρια δολάρια, τα οποία προήλθαν από το υπουργείο Αμυνας. Στόχος ήταν η σύνδεση των υπολογιστών σε εκλεκτά ακαδημαϊκά και ερευνητικά ιδρύματα της χώρας. Εξαρχής το μεγαλύτερο πρόβλημα ήταν ότι οι υπολογιστές δεν μπορούσαν να επικοινωνήσουν, διότι κατά κάποιον τρόπο μιλούσαν διαφορετική γλώσσα. Δεν υπήρχε ούτε κοινή διαδικτυακή γλώσσα ούτε κάποιο πρωτόκολλο, με το οποίο οι υπολογιστές θα μπορούσαν να ανταλλάξουν δεδομένα.
Λίγα χρόνια έπειτα, έχοντας αξιοποιήσει τη γενναιόδωρη χρηματοδότηση και ελπίζοντας στη δημιουργία ενός διευρυμένου επαγγελματικού δικτύου, οι Κλάιν και Ντουβάλ προετοιμάστηκαν για την πρώτη δοκιμή ανταλλαγής δεδομένων. Στη μία οθόνη, ο Τσάρλει Κλάιν, απόφοιτος του UCLA και μέλος της υπηρεσίας για ερευνητικά προγράμματα ARPA του υπουργείου Αμύνης. Στην άλλη οθόνη ο Μπιλ Ντουβάλ, επιστήμονας στο ερευνητικό ινστιτούτο SRI. Μία αποτυχημένη προσπάθεια, η οποία έληξε με την κατάρρευση του δικτύου, και έπειτα επιτυχία, δηλαδή η αποστολή πέντε γραμμάτων, μιας λέξης από τον έναν υπολογιστή στον άλλον. Τότε, οι Κλάιν και Ντουβάλ ούτε είχαν αντιληφθεί το μέγεθος της εφεύρεσης ούτε εκτίμησαν τη σημασία της. «Δεν θυμάμαι τίποτα αξιοσημείωτο από εκείνη τη νύχτα και σε καμία περίπτωση δεν καταλάβαινα ότι είχαμε επιτύχει κάτι ξεχωριστό», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Κλάιν στο περιοδικό Fast Company.
