Όταν ο δρ. Joseph Tobias είδε πόσο μεγάλο ήταν το πουλί που μόλις είχε πετάξει πάνω από το κεφάλι του, υπέθεσε απλά ότι ήταν ένας αετός. Εξάλλου, κανένα άλλο πουλί στην Γκάνα δε θα μπορούσε να είναι τόσο μεγάλο.
Έκανε λάθος. Ο ερευνητής του Imperial College και ο συνάδελφός του ήταν οι πρώτοι που είδαν μια κουκουβάγια Shelley στην άγρια φύση της Γκάνας από τη δεκαετία του 1870 – και οι πρώτοι που κατάφεραν να δημιουργήσουν μια καθαρή φωτογραφία μιας από τις μεγαλύτερες κουκουβάγιες του κόσμου.
Ο δρ Joseph Tobias δήλωσε για την ξεχωριστή στιγμή: «Καθόταν σε ένα χαμηλό κλαδί και όταν σηκώσαμε τα κιάλια μας έπεσαν τα σαγόνια μας. Δεν υπάρχει άλλη κουκουβάγια στα τροπικά δάση της Αφρικής τόσο μεγάλη».
Ο Δρ Robert Williams, ένας οικολόγος, ήταν μαζί με τον Tobias εκείνη τη στιγμή και οι δύο τους φωτογράφισαν το πουλί, το οποίο παρέμεινε μόνο για 10-15 δευτερόλεπτα.
Ευτυχώς, στις φωτογραφίες φαίνονται καθαρά το κίτρινο ράμφος, το τεράστιο ανάστημα και τα μαύρα μάτια του -ένας συνδυασμός που απέκλεισε όλες τις άλλες κουκουβάγιες των αφρικανικών δασών.
Η κουκουβάγια του Shelley, η οποία έχει χαρακτηριστεί ως ευάλωτη από την IUCN, εκτιμάται ότι υπάρχει σε αριθμούς μόλις από 1.500 έως 7.000 – είναι δύσκολο να βρεθούν ακριβείς αριθμοί, καθώς είναι διαβόητα απομονωμένη.
Ο δρ. Nathaniel Annorbah, του Πανεπιστημίου Περιβάλλοντος και Αειφόρου Ανάπτυξης της Γκάνα, πανηγύρισε για την παρατήρηση. «Πρόκειται για μια συγκλονιστική ανακάλυψη», ανέφερε χαρακτηριστικά. «Ψάχνουμε για αυτό το μυστηριώδες πουλί εδώ και χρόνια στις δυτικές πεδινές περιοχές, οπότε το να το βρούμε εδώ στα δάση της κορυφογραμμής της ανατολικής περιφέρειας είναι μια τεράστια έκπληξη».
Ο Tobias και ο Williams βρήκαν το πουλί στο δασικό καταφύγιο Atewa, μια περιοχή με μεγάλη βιοποικιλότητα, η οποία δέχεται τώρα εκκλήσεις να μετατραπεί σε εθνικό πάρκο μετά την παρατήρηση.
«Ελπίζουμε αυτή η παρατήρηση να τραβήξει την προσοχή στο δάσος Atewa και τη σημασία του για τη διατήρηση της τοπικής βιοποικιλότητας», δήλωσε ο Δρ Williams σε ανακοίνωσή του. «Ελπίζουμε ότι η ανακάλυψη μιας τόσο σπάνιας και υπέροχης κουκουβάγιας θα δώσει ώθηση στις προσπάθειες για τη διάσωση ενός από τα τελευταία άγρια δάση της Γκάνας», είπε ακόμα.
