14 Μαρτίου 1899
Ο αξιωματικός του γερμανικού στρατού, Graf von Zeppelin, εξασφαλίζει την πατέντα στις ΗΠΑ για ένα «πλόιμο μπαλόνι». Τον επόμενο χρόνο, το πρώτο zeppelin κάνει την παρθενική του πτήση.
Τα τεράστια αερόπλοια θεωρούνταν κάποτε το μέλλον των αερομεταφορών, καθώς μετέφεραν επιβάτες από τη μια στην άλλη πλευρά των ωκεανών της γης. Αυτό το όνειρο τινάχθηκε στον αέρα όταν το zeppelin Hindenburg, το μεγαλύτερο αερόπλοιο που πέταξε ποτέ, τυλίχθηκε στις φλόγες κατά τη διάρκεια της προσπάθειάς του να προσγειωθεί στο Νιου Τζέρσι και μέσα σε μισό λεπτό μετατράπηκε σε φλεγόμενα συντρίμμια.
Τα αερόπλοια χρησιμοποιούσαν υδρογόνο ή ήλιο για να πλέουν στον αέρα και προπέλες για να στρέφονται εκεί όπου ήθελαν να πάνε. Το Hindenburg είχε μήκος μεγαλύτερο από τρία Boeing 747 μαζί.
Zeppelins που είχε κατασκευάσει η γερμανική εταιρεία Luftschiffbau Zeppelin πραγματοποίησαν τις πρώτες αποστολές στρατηγικών βομβαρδισμών κατά τη διάρκεια του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου. Οι ΗΠΑ πειραματίστηκαν επίσης με τα αερόπλοια, μετατρέποντας τα USS Macon και USS Akron σε ιπτάμενα αεροπλανοφόρα κατά τη διάρκεια του ‘30.
Μετά τον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, τα αερόπλοια άρχισαν τις πρώτες τους εμπορικές υπερατλαντικές πτήσεις, τις δεκαετίες του 1920 και του 1930. Οι επιβάτες τα προτιμούσαν γιατί ήταν γρηγορότερα και φθηνότερα από το ταξίδι με τα πλοία. Ακόμα και στο Empire State Building της Νέας Υόρκης προστέθηκε ένας ιστός για να δένουν αερόπλοια, όμως το σχέδιο τελικά εγκαταλείφθηκε, καθώς οι ισχυροί άνεμοι στην κορυφή του ουρανοξύστη το έκαναν επικίνδυνο.
Ένα «αδερφάκι» του Hindenburg, το Graf Zeppelin, κατέρριψε το ρεκόρ του μεγαλύτερου ταξιδιού για αερόπλοιο, καθώς οι 590 πτήσεις του κάλυψαν 1.609.344 χιλιόμετρα, αφού στα 10 χρόνια που πετούσε, διέσχισε τους ωκεανούς 144 φορές. Και το 1929 έκανε τον γύρο του κόσμου σε μόλις 12 ημέρες.
Το Hindenburg έκανε μόλις 63 πτήσεις αφότου κατασκευάστηκε, το 1936.
Όμως μπορούσε να μεταφέρει πάνω από 70 επιβάτες με στυλ, αφού είχε τη δική του τραπεζαρία, μία αίθουσα συγγραφής, ένα σαλόνι με πιάνο με ουρά και πολλά παράθυρα ώστε οι επιβάτες να βλέπουν τη θέα.
Ένα ταξίδι από τη Βραζιλία στην Ευρώπη, για παράδειγμα, διαρκούσε τρεις ημέρες και οι επιβάτες δεν είχαν πολλά να κάνουν πέραν του να κοιτάζουν έξω από τα παράθυρα, να διαβάζουν, να τρώνε, να πίνουν και να κοινωνικοποιούνται μεταξύ τους. Και τα γεύματα πάνω στο zeppelin ήταν πολύ σοβαρή υπόθεση: Σερβίρονταν σε τακτά χρονικά διαστήματα, ήταν πλουσιοπάροχα και βέβαια συνοδεύονταν από άπλετο αλκοόλ. Για τον σκοπό αυτό, είχε επιστρατευτεί σεφ από τα εστιατόρια των πολυτελέστερων ξενοδοχείων της Ευρώπης.
Το τέλος του Hindenburg ήρθε όταν ετοιμαζόταν να προσγειωθεί στο Λέικχερστ του Νιου Τζέρσι, στις 6 Μαΐου του 1937. Φλόγες εμφανίστηκαν καθώς το αερόπλοιο πλησίαζε τον ιστό πρόσδεσης και μέσα σε μόλις 32 δευτερόλεπτα, ολόκληρο το αεροπλάνο είχε παραδοθεί στη φωτιά. Ευτυχώς, 62 άτομα από τους επιβάτες και το πλήρωμα μπόρεσαν να σωθούν πηδώντας από τα παράθυρα στο έδαφος, όμως ο τελικός απολογισμός ήταν 35 θύματα μέσα στο zeppelin και ένα ακόμα από το πλήρωμα εδάφους.
Οι ιστορικοί συζητούν ακόμα τους λόγους που έφεραν την πτώση του Hindenburg και κλόνισαν την εμπιστοσύνη του κόσμου στα αερόπλοια με υδρογόνο. Το γεγονός ότι το Hindenburg ήταν γεμάτο με το πολύ εύφλεκτο υδρογόνο ήταν ο λόγος για τον οποίο τυλίχθηκε στις φλόγες τόσο γρήγορα, λένε κάποιοι. Μία άλλη θεωρία ήταν ότι η τραγωδία οφείλεται στην εύφλεκτη μπογιά που είχε χρησιμοποιηθεί στο εξωτερικό του αερόπλοιου.
Όπως και να έχει, η χρυσή εποχή των αερόπλοιων είχε τελειώσει. Τα αεροσκάφη σταθερών φτερών συνέχισαν να γίνονται πιο δημοφιλή και να κυριαρχούν στους αιθέρες, τόσο στις πολεμικές όσο και στις εμπορικές πτήσεις.
Όμως, η ιδέα του αερόπλοιου δεν εγκαταλείφθηκε ποτέ εντελώς. Ο αμερικανικός στρατός έχει πειραματιστεί με τη χρήση αερόπλοιων για πλατφόρμες παρακολούθησης πάνω από πεδία μαχών, ενώ επιστήμονες του διαστήματος οραματίζονται τέτοιες κατασκευές που να μπορούν κάποια μέρα να πετάξουν ως τον Άρη ή άλλους πλανήτες.
moneyreview.gr
