Iστορία ελπίζει να γράψει για ακόμη μια φορά απόψε η NASA, καθώς ετοιμάζεται να ρίξει διαστημόπλοιό της πάνω σε αστεροειδή. Η διαστημική υπηρεσία θα χρησιμοποιήσει το διαστημικό σκάφος διπλής ανακατεύθυνσης αστεροειδών, αλλιώς γνωστό ως DART με σκοπό να δει αν μπορεί να τον εκτρέψει από την πορεία του, σε ένα πείραμα που θα αποδείξει ότι αν ποτέ ένας δολοφονικός αστεροειδής κατευθυνθεί προς το μέρος μας, δεν θα καταστραφούμε.Η αποστολή θα προβληθεί και live:
Το πείραμα της NASA που ίσως σώσει τον πλανήτη
Ένα διαστημικό σκάφος με την ονομασία Dart θα στοχεύσει στον αστεροειδή σήμερα, με σκοπό να τον χτυπήσει μετωπικά με ταχύτητα 14.000 mph (22.500 kph). Η πρόσκρουση θα είναι αρκετή για να ωθήσει τον αστεροειδή σε μια ελαφρώς στενότερη τροχιά γύρω από τον συνοδό του διαστημικό βράχο – αποδεικνύοντας ότι αν ποτέ ένας δολοφονικός αστεροειδής κατευθυνθεί προς το μέρος μας, θα έχουμε μια ευκαιρία να τον εκτρέψουμε.
«Αυτό είναι κάτι που υπάρχει στα βιβλία επιστημονικής φαντασίας και στα πραγματικά γλυκανάλατα επεισόδια του “StarTrek” όταν ήμουν παιδί, και τώρα είναι πραγματικό», δήλωσε την Πέμπτη ο επιστήμονας του προγράμματος της NASA Τομ Στάτλερ.
Κάμερες και τηλεσκόπια θα παρακολουθούν τη συντριβή, αλλά θα χρειαστούν μέρες ή και εβδομάδες για να διαπιστωθεί αν όντως άλλαξε η τροχιά. Η δοκιμή πλανητικής άμυνας αξίας 325 εκατομμυρίων δολαρίων ξεκίνησε με την εκτόξευση του Dart το περασμένο φθινόπωρο.
Ο αστεροειδής με το μάτι του ταύρου είναι ο Δίμορφος, περίπου 7 εκατομμύρια μίλια (9,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από τη Γη. Στην πραγματικότητα είναι ο ασήμαντος βοηθός ενός αστεροειδούς 780 μέτρων (2.500 πόδια) με το όνομα Δίδυμος. Ανακαλύφθηκε το 1996, και περιστρέφεται τόσο γρήγορα που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι εκσφενδόνισε υλικό που τελικά σχημάτισε ένα φεγγαράκι. Ο Δίμορφος – με διάμετρο περίπου 525 πόδια (160 μέτρα) – περιστρέφεται γύρω από το μητρικό του σώμα σε απόσταση μικρότερη από ένα μίλι (1,2 χιλιόμετρα).
«Πρόκειται πραγματικά για εκτροπή αστεροειδούς, όχι για διάσπαση», δήλωσε η Nancy Chabot, πλανητική επιστήμονας και επικεφαλής της ομάδας αποστολής στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, το οποίο διαχειρίζεται την προσπάθεια. «Αυτό δεν πρόκειται να ανατινάξει τον αστεροειδή. Δεν πρόκειται να τον διαλύσει σε πολλά κομμάτια». Αντίθετα, η σύγκρουση θα σκάψει έναν κρατήρα μεγέθους δεκάδων μέτρων και θα εκσφενδονίσει περίπου 1 εκατομμύριο κιλά βράχων και χώματος στο διάστημα.
Γιατί επιλέχθηκαν οι συγκεκριμένοι αστεροειδείς
Η NASA επιμένει ότι υπάρχει μηδενική πιθανότητα οποιοσδήποτε αστεροειδής να απειλήσει τη Γη – τώρα ή στο μέλλον. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο επιλέχθηκε το ζεύγος.
Το εργαστήριο Johns Hopkins υιοθέτησε μια μινιμαλιστική προσέγγιση στην ανάπτυξη του Dart – συντομογραφία για το Double Asteroid Redirection Test – δεδομένου ότι πρόκειται ουσιαστικά για έναν πολιορκητικό κριό και αντιμετωπίζει σίγουρη καταστροφή. Διαθέτει ένα μόνο όργανο: μια κάμερα που χρησιμοποιείται για την πλοήγηση, τη στόχευση και την καταγραφή της τελικής δράσης.
Πιστεύεται ότι είναι ουσιαστικά ένας σωρός από μπάζα, ο Δίμορφος θα εμφανιστεί ως ένα σημείο φωτός μια ώρα πριν από τη σύγκρουση και θα διαφαίνεται όλο και μεγαλύτερος στις εικόνες της κάμερας που θα μεταδίδονται στη Γη. Οι υπεύθυνοι είναι βέβαιοι ότι το Βέλος δεν θα συγκρουστεί κατά λάθος με τον μεγαλύτερο Δίδυμο. Η πλοήγηση του διαστημικού σκάφους έχει σχεδιαστεί για να διακρίνει μεταξύ των δύο αστεροειδών και, στα τελευταία 50 λεπτά, να στοχεύει τον μικρότερο.
Με μέγεθος μικρού αυτόματου πωλητή και βάρος 570 κιλά, το διαστημόπλοιο θα πέσει πάνω σε περίπου 5 δισεκατομμύρια κιλά αστεροειδή. «Μερικές φορές το περιγράφουμε σαν να πέφτει ένα αμαξίδιο του γκολφ πάνω σε μια Μεγάλη Πυραμίδα», δήλωσε ο Chabot.
Αν το Dart δεν αστοχήσει – η NASA εκτιμά ότι οι πιθανότητες να συμβεί κάτι τέτοιο είναι μικρότερες από 10% – θα είναι το τέλος του δρόμου για το drone. Αν περάσει και από τους δύο διαστημικούς βράχους, θα τους συναντήσει ξανά σε μερικά χρόνια για μια νέα προσπάθεια.
Ο μικρός Δίμορφος ολοκληρώνει έναν γύρο γύρω από τον μεγάλο Δίδυμο κάθε 11 ώρες και 55 λεπτά. Η πρόσκρουση του Dart θα πρέπει να μειώσει αυτό το διάστημα κατά 10 λεπτά. Παρόλο που η ίδια η πρόσκρουση θα πρέπει να είναι άμεσα εμφανής, μπορεί να χρειαστούν μερικές εβδομάδες ή και περισσότερο για να επαληθευτεί η τροποποιημένη τροχιά του φεγγαριού.
