Ρομποτικό «διαστημοπλάνο» της Διοίκησης Διαστήματος του αμερικανικού στρατού προσεδαφίστηκε το Σάββατο στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ έπειτα από τη μεγαλύτερη μέχρι σήμερα αποστολή του, η οποία διήρκεσε 908 ημέρες.
Το X-37B, το οποίο μοιάζει με μικρό διαστημικό λεωφορείο και τροφοδοτείται από ηλιακούς συλλέκτες, χρησιμοποιείται για επιστημονικά πειράματα σε χαμηλή γήινη τροχιά, ωστόσο ένα μέρος του φορτίου του παραμένει απόρρητο.
Η προηγούμενη αποστολή του, η πέμπτη από το ντεμπούτο του την περασμένη δεκαετία, είχε διαρκέσει 780 ημέρες.
«Από την πρώτη εκτόξευση του το 2010, το X-37B καταρρίπτει ρεκόρ και προσφέρει στο έθνος μας την ασυναγώνιστη δυνατότητα ταχείας δοκιμής και ενσωμάτωσης νέων διαστημικών τεχνολογιών» δήλωσε σύμφωνα με το Associated Press ο Τζιμ Τσίλτον, αντιπρόεδρος της Boeing που ανέπτυξε το σκάφος.
Για πρώτη φορά, το X-37B πέταξε συνδεδεμένο με μια υπομονάδα που μετέφερε πειραματικό εξοπλισμό για λογαριασμό του Γραφείου Ναυτικής Έρευνας, της Πολεμικής Αεροπορίας και άλλων υπηρεσιών. Η υπομονάδα αποσυνδέθηκε πριν το διαστημοπλάνο εισέλθει στην ατμόσφαιρα για την επιστροφή του.
Μεταξύ άλλων το X-37B έθεσε σε τροχιά τον ερευνητικό δορυφόρο FalconSat-8 της αμερικανικής αεροπορίας και φιλοξένησε πειράματα για τη συμπεριφορά σπόρων στο Διάστημα.
Στις έξι αποστολές που έχει πραγματοποιήσει μέχρι σήμερα το X-37B διένυσε συνολική απόσταση 2 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων και παρέμεινε αθροιστικά στο Διάστημα 3.774 ημέρες.
