Αυστραλία: Εταιρεία εξορύξεων έχασε ραδιενεργή κάψουλα, την ψάχνουν κατά μήκος διαδρομής 1.400χλμ

Η Rio Tinto Ltd, η δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία μετάλλων και εξορύξεων στον κόσμο, ζήτησε συγγνώμη για την…απώλεια μιας μικροσκοπικής ραδιενεργής κάψουλας γεγονός που έχει σημάνει συναγερμό στην τεράστια έκταση της Δυτικής Αυστραλίας.

Η ραδιενεργή κάψουλα, που πιστεύεται ότι έπεσε από φορτηγό, ήταν μέρος ενός μετρητή που χρησιμοποιήθηκε για τη μέτρηση της πυκνότητας της τροφοδοσίας σιδηρομεταλλεύματος και είχε ανατεθεί σε ειδικό εργολάβο για τη μεταφορά.

Η απώλεια μπορεί να έχει συμβεί έως και πριν από δύο εβδομάδες.

Η ασημένια κάψουλα, διαμέτρου 6 χιλιοστών και μήκους 8 χιλιοστών, περιέχει καίσιο-137 που εκπέμπει ακτινοβολία ίση με 10 ακτίνες Χ την ώρα.

Οι αρχές τώρα διεξάγουν το εξαιρετικά απαιτητικό έργο της αναζήτησης της κάψουλας κατά μήκος της διαδρομής 1.400 χιλιομέτρων που έκανε το φορτηγό από βόρεια του Νιούμαν (μια μικρή πόλη στην απομακρυσμένη περιοχή Κίμπερλι) έως μια εγκατάσταση αποθήκευσης στα βορειοανατολικά προάστια του Περθ. Η απόσταση είναι μεγαλύτερη από την μήκος της Μεγάλης Βρετανίας.

Ο εντοπισμός της κάψουλας, αν και μοιάζει σαν να αναζητά κανείς βελόνα στα άχυρα, ”δεν είναι κάτι το αδύνατο” λένε οι ερευνητές που είναι εξοπλισμένοι με ανιχνευτές ραδιενέργούς ακτιινοβολίας, όπως λέει ο Άντριου Στάτσμπερι που διευθύνει το τμήμα Πυρηνικής Φυσικής στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας.

″Αν η πηγή (της ραδιενέργειας δηλαδή ή κάψουλα) απλώς έπεσε στη μέση του δρόμου, μπορεί να σταθείς τυχερός… Είναι αρκετά ραδιενεργή, οπότε αν πλησιάσεις, θα την εντοπίσεις”, είπε.

Ο μετρητής, παραλήφθηκε από το ορυχείο Γκουντάι Ντάρι της εταιρείας στις 12 Ιανουαρίου και όταν αποσυσκευάστηκε για έλεγχο στις 25 Ιανουαρίου διαπιστώθηκε πως ήταν σπασμένος με ένα από τα τέσσερα μπουλόνια στερέωσης να λείπει και οι βίδες από το μετρητή να έχουν επίσης χαθεί.

Οι αρχές υποπτεύονται ότι οι κραδασμοί κατά την μεταφορά του με το φορτηγό προκάλεσαν τη χαλάρωση των βιδών και του μπουλονιού και η ραδιενεργή κάψουλα από το μετρητή έπεσε.

″Αντιμετωπίζουμε το περιστατικό με μεγάλη προσοχή και σοβαρότητα. Αναγνωρίζουμε ότι είναι σαφώς πολύ ανησυχητικό και λυπούμαστε για τον συναγερμό που προκάλεσε στην κοινότητα της Δυτικής Αυστραλίας”, δήλωσε ο Σάιμον Τροτ, επικεφαλής του τμήματος σιδηρομεταλλεύματος της εταιρείας.

Οι αρχές συνέστησαν στους πολίτες να παραμείνουν τουλάχιστον πέντε μέτρα μακριά εάν εντοπίσουν την κάψουλα καθώς η έκθεση θα μπορούσε να προκαλέσει εγκαύματα από την ακτινοβολία ή ασθένεια αν και προσθέτουν ότι ο κίνδυνος συνολικά για την κοινότητα είναι χαμηλός.

″Από ό,τι έχω διαβάσει, αν το προσπεράσεις με το αυτοκίνητο, ο κίνδυνος ισοδυναμεί με ακτινογραφία. Αλλά αν σταθείς δίπλα του ή το χειριστείς, μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνο”, είπε ο Στατσμπερι.

Το τμήμα υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης της πολιτείας της Δυτικής Αυστραλίας έχει δημιουργήσει μια ομάδα διαχείρισης κινδύνων και έχει εξειδικευμένο εξοπλισμό που περιλαμβάνει φορητούς μετρητές ακτινοβολίας για την ανίχνευση των επιπέδων ακτινοβολίας σε ακτίνα 20 μέτρων ο οποίος μπορεί να χρησιμοποιηθεί από κινούμενα οχήματα.

Ο Τροτ είπε ότι η Rio είχε προσλάβει έναν τρίτο εργολάβο, με την κατάλληλη τεχνογνωσία και πιστοποίηση, για την ασφαλή συσκευασία και μεταφορά του μετρητή.

″Ολοκληρώσαμε ακτινολογικές έρευνες σε όλες τις περιοχές στο χώρο όπου βρισκόταν η συσκευή και ερευνήσαμε δρόμους εντός του ορυχείου καθώς και τον δρόμο πρόσβασης που οδηγεί μακριά από την τοποθεσία του ορυχείου”, είπε, προσθέτοντας ότι η εταιρεία διενεργούσε επίσης τη δική της έρευνα για το πώς χάθηκε η κάψουλα.

Αναλυτές είπαν ότι η μεταφορά επικίνδυνων εμπορευμάτων από και προς τις τοποθεσίες ορυχείων ήταν ρουτίνα, προσθέτοντας ότι τέτοια περιστατικά ήταν εξαιρετικά σπάνια και δεν αντικατοπτρίζουν κακά πρότυπα ασφαλείας από την πλευρά της εταιρείας.

Το περιστατικό είναι ένας ακόμη πονοκέφαλος για τον γίγαντα των ορυχείων μετά την καταστροφή δύο αρχαίων και ιερών βράχων το 2020 στην περιοχή Πιλμπάρα και πάλι της Δυτικής Αυστραλίας για ένα ορυχείο σιδηρομεταλλεύματος.