Μια σημαντική ανακάλυψη έδωσε ελπίδα για τη διάσωση του βόρειου λευκού ρινόκερου από την εξαφάνιση – υπάρχουν μόνο δύο από τα ζώα στον πλανήτη.
Οι επιστήμονες πέτυχαν την πρώτη εγκυμοσύνη ρινόκερου με εξωσωματική γονιμοποίηση στον κόσμο, μεταφέροντας με επιτυχία ένα έμβρυο ρινόκερου που δημιουργήθηκε στο εργαστήριο σε παρένθετη μητέρα. Η διαδικασία πραγματοποιήθηκε με νότιους λευκούς ρινόκερους, ένα στενά συγγενικό υποείδος των βόρειων λευκών. Το επόμενο βήμα είναι να το επαναλάβουν με έμβρυα των «συγγενών» τους.
«Η επίτευξη της πρώτης επιτυχημένης εμβρυομεταφοράς σε ρινόκερο είναι ένα τεράστιο βήμα», δήλωσε η Σουζάν Χολτς, επιστήμονας στο Ινστιτούτο Leibniz για την Έρευνα Ζωολογικών Κήπων και Άγριας Ζωής στη Γερμανία, το οποίο αποτελεί μέρος του έργου Biorescue, μιας διεθνούς κοινοπραξίας που προσπαθεί να σώσει αυτό το είδος. «Αλλά τώρα νομίζω ότι με αυτό το επίτευγμα, είμαστε πολύ σίγουροι ότι θα μπορέσουμε να δημιουργήσουμε βόρειους λευκούς ρινόκερους με τον ίδιο τρόπο και ότι θα μπορέσουμε να σώσουμε το είδος».
Οι βόρειοι λευκοί ρινόκεροι βρίσκονταν κάποτε σε όλη την κεντρική Αφρική, αλλά η παράνομη λαθροθηρία, που τροφοδοτήθηκε από τη ζήτηση για κέρατο ρινόκερου, εξαφάνισε τον πληθυσμό τους στην άγρια φύση. Τώρα έχουν απομείνει μόνο δύο ρινόκεροι: δύο θηλυκά, η Najin και η κόρη της Fatu.
Και τα δύο ζώα που έμεναν σε ζωολογικό κήπο φυλάσσονται υπό αυστηρά μέτρα ασφαλείας στο πάρκο Ol Pejeta Conservancy στην Κένυα. Ανίκανο να αναπαραχθεί, το είδος είναι τεχνικά εξαφανισμένο. Αλλά τώρα η ομάδα Biorescue έχει στραφεί στη ριζοσπαστική επιστήμη της γονιμότητας για να σωσει αυτά τα ζώα.
Το έργο της διήρκεσε χρόνια και χρειάστηκε να ξεπεράσει πολλές προκλήσεις: από την επεξεργασία του τρόπου συλλογής ωαρίων από ζώα δύο τόνων και τη δημιουργία των πρώτων εμβρύων ρινόκερου σε εργαστήριο μέχρι την προσπάθεια εμφύτευσης. Χρειάστηκαν 13 προσπάθειες για να επιτευχθεί η πρώτη βιώσιμη εγκυμοσύνη με εξωσωματική γονιμοποίηση χρησιμοποιώντας νότιους λευκούς ρινόκερους.
Το έμβρυο, το οποίο κατασκευάστηκε με το ωάριο από ένα θηλυκό λευκό ρινόκερο από έναν ζωολογικό κήπο στο Βέλγιο και γονιμοποιήθηκε με σπέρμα από ένα αρσενικό στην Αυστρία, μεταφέρθηκε σε μια νότια λευκή παρένθετη μητέρα στην Κένυα, η οποία έμεινε έγκυος. Ωστόσο, την επιτυχία ακολούθησε η τραγωδία. Το ζώο δυστυχώς πέθανε από μία μόλυνση που προκλήθηκε από βακτήρια που βρέθηκαν στο έδαφος
Ο θάνατος αποτέλεσε πλήγμα για την ομάδα – μια νεκροψία αποκάλυψε ότι το αρσενικό έμβρυο των 6,5 εκατοστών αναπτυσσόταν καλά και είχε 95% πιθανότητα να γεννηθεί ζωντανό. Αλλά έδειξε ότι η τεχνική είχε λειτουργήσει και ότι μια βιώσιμη εγκυμοσύνη μέσω της εξωσωματικής γονιμοποίησης του ρινόκερου ήταν δυνατή. Τώρα το επόμενο βήμα είναι να το δοκιμάσουν χρησιμοποιώντας έμβρυα βόρειων λευκών ρινόκερων.
Υπάρχουν μόνο 30 από αυτά τα πολύτιμα έμβρυα, αποθηκευμένα σε υγρό άζωτο στη Γερμανία και την Ιταλία. Δημιουργήθηκαν χρησιμοποιώντας ωάρια που συλλέγονται από το Fatu, το νεότερο θηλυκό στην Κένυα, και σπέρμα που συλλέχτηκε από δύο αρσενικούς βόρειους λευκούς ρινόκερους πριν πεθάνουν.
Μερικά από τα πολύτιμα λευκά έμβρυα του βορρά φυλάσσονται στο Ινστιτούτο Leibniz για Έρευνα Ζωολογικών Κήπων και Άγριας Ζωής του Βερολίνου. Ωστόσο, η γέννηση ενός βόρειου λευκού μοσχαριού θα απαιτήσει μια άλλη επιστημονική πρωτιά. Κανένας από τους δύο τελευταίους επιζώντες λευκούς ρινόκερους δεν μπορεί να φέρει σε πέρας μία εγκυμοσύνη λόγω ενός συνδυασμού ηλικίας και προβλημάτων υγείας. Έτσι, αντ ‘αυτού το έμβρυο θα εμφυτευθεί στη μήτρα ενός παρένθετου νότιου λευκού ρινόκερου.
Η εξωσωματική γονιμοποίηση σε ένα υποείδος δεν έχει δοκιμαστεί ποτέ πριν, αλλά η ομάδα είναι πεπεισμένη ότι θα λειτουργήσει.
