Ονομάζεται κοχινέλαιο (cochineal) ενδημεί κυρίως στο Μεξικό και αν και μικροσκοπικό, παράγει μία από τις πιο ισχυρές φυσικές χρωστικές ουσίες στον κόσμο
Tο cochineal είναι ένα μικροσκοπικό έντομο βαθιά ριζωμένο στην ιστορία της Oαχάκα στο Μεξικό. Τα θηλυκά περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους με τα κεφάλια τους θαμμένα σε ζουμερά επιθέματα κάκτων, τρώγοντας και μεγαλώνοντας. Αφού πεθάνουν, η κληρονομιά τους παραμένει ζωντανή με τη λαμπερή κόκκινη απόχρωση που παράγει η αιμολέμφος τους. Οι βαφές που παρασκευάζονται από τα έντομα αυτά χρησιμοποιούνται σε υφάσματα, πίνακες ζωγραφικής, ακόμη και στο φαγητό μας!
Το λαμπερό κόκκινο που παράγουν υπάρχει σε υφάσματα, παγκοσμίου φήμης πίνακες, ακόμη και στα κόκκινα παλτά που φορούσε κάποτε ο βρετανικός στρατός. Στην πραγματικότητα, πιθανότατα έχετε…δοκιμάσει ακόμη και αυτό το χρώμα.
Τι είναι λοιπόν υπεύθυνο για το βαθύ, σκούρο κόκκινο του κοχινιού; Το καρμινικό οξύ, μια πικρή ουσία που αποτρέπει σχεδόν όλους τους θηρευτές. Συγκεντρώνεται περισσότερο στα θηλυκά κοχινοειδή, τα οποία ζουν τρεις έως τέσσερις μήνες. Για τη συγκομιδή των θηλυκών, οι άνθρωποι τα βουρτσίζουν απαλά από τους κάκτους και τα στεγνώνουν στον ήλιο.
Οι αυτόχθονες κάτοικοι του Μεξικού καλλιέργησαν την κοχενίλη πολύ πριν η Ισπανία την κάνει παγκόσμιο αγαθό. Το 1700, το έντομο ήταν τόσο πολύτιμο όσο το ασήμι. Όχι μόνο λόγω της όμορφης χρωστικής του, αλλά επειδή ήταν επίσης ανθεκτική στο ξεθώριασμα.
Η κοχενίλη εμφανίζεται και σε άλλα…μέρη, όπως το φαγητό μας. Οι κατασκευαστές το χρησιμοποιούν συχνά ως εναλλακτική λύση στις τεχνητές βαφές. Αλλά μπορεί να προκαλέσει αλλεργίες και σίγουρα δεν είναι για….χορτοφάγους
Η χρωστική Cochineal συναντάται λοιπόν σε καραμέλες, γαλακτοκομικά προϊόντα, ποτά, προϊόντα κρέατος και αρτοποιίας, επιδόρπια ακόμη και στο κέτσαπ. Το διαρκές, ζωντανό χρώμα της κοχενίλης μπορεί να είναι ό,τι πιο κοντά έχει φτιάξει ο φυσικός κόσμος σε ένα… τέλειο κόκκινο. Αυτό το έντομο μπορεί να ζήσει μόνο λίγους μήνες. Αλλά η κληρονομιά του θα ζει για γενιές. Στα τρόφιμα, το cochineal φέρει την ένδειξη «καρμίνη», «εκχύλισμα κοχίνης», «E120» ή «φυσικό κόκκινο 4».
Η χρήση εντόμων στην παραγωγή εγείρει ηθικές ανησυχίες, ειδικά για τους vegans και όσους αντιτίθενται στην εκμετάλλευση των ζώων. Αυτό έχει οδηγήσει σε αυξημένο ενδιαφέρον για την εξεύρεση βιώσιμων και ηθικών εναλλακτικών λύσεων. Επιπλέον, η χρωστική θεωρείται αρκετά ακριβό προϊόν ειδικά σε σύγκριση με άλλες φυσικές χρωστικές.
