Αν ψάξει κανείς στο χάρτη των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής την πόλη Wineville στην Καλιφόρνια, δεν θα βρει τίποτα. Η πόλη στα νότια υπήρχε, αλλά «εξαφανίστηκε» απότομα το 1930 και αντικαταστάθηκε από την πόλη Μίρα Λόμα. Ο λόγος; Οι κάτοικοί της δεν ήθελαν να συνδέεται το όνομά τους με μια σειρά απαγωγών και φρικτών φόνων μικρών αγοριών -μεταξύ 1926-1928- και έτσι άλλαξαν το όνομα της πόλης, για να ξεπλυθούν από την ντροπή που την ακολουθούσε.
Πίσω από τα αποτρόπαια φονικά, που είχαν γίνει μέσα σε ένα ορνιθοτροφείο, ήταν ο Γκόρντον Στιούαρτ Νόρθκοτ, που τελικά οδηγήθηκε στην κρεμάλα σε ηλικία 23 ετών. Πολύτιμος συνεργός του η μητέρα του Σάρα Λουίζ.
Ο Νόρθκοτ είχε φτιάξει στα 19 του, με τη βοήθεια του πατέρα του, μια φάρμα εκτροφής κοτόπουλων στο Wineville. Αυτή ήταν η αφορμή για να ζητήσει από τους θείους του να αφήσουν το 15χρονο γιο τους και ξάδερφό του Σάνφορντ Κλαρκ να μείνει μαζί του για να τον βοηθήσει στη λειτουργία της φάρμας. Εκεί ο Σάνφορντ έζησε την απόλυτη κόλαση. Ο Νόρθκοτ άρχισε να τον ξυλοφορτώνει καθημερινά χωρίς κανένα έλεος, ενώ δεν δίστασε κιόλας να τον βιάσει. Και αυτό φαίνεται πως ήταν το λιγότερο καθώς το παιδί αναγκάστηκε να συμμετάσχει σε μια σειρά φόνων ανήλικων αγοριών και στον διαμελισμό τους με τσεκούρι!
Τα αποτρόπαια εγκλήματα είδαν το φως της δημοσιότητας το 1928 όταν η Αστυνομία βρήκε το ακέφαλο σώμα ενός αγοριού πεταμένο σε ένα χαντάκι. Τα φονικά θα είχαν μείνει στο σκοτάδι αν οι Αρχές δεν είχαν λάβει ένα τηλεφώνημα από τον πρόξενο των ΗΠΑ στον Καναδά που τους ενημέρωνε για το τι είχε συμβεί. Ο πρόξενος είχε μάθει τα πάντα από την αδελφή του Σάνφορντ Κλαρκ, Τζέσι, που είχε επιστρέψει έντρομη στον Καναδά μετά από μια επίσκεψη στον αδελφό της στη φάρμα στο Wineville. Εκεί το 15χρονο αγόρι της είχε εκμυστηρευτεί όλα όσα είχε υποστεί από τον Νόρθκοτ, αποκαλύπτοντας ότι ο τελευταίος είχε σκοτώσει τρία αγόρια στο ράντσο με τη βοήθειά του.
Η κινητοποίηση της Αστυνομίας ήταν άμεση. Φτάνοντας στη φάρμα ο δολοφόνος είχε εξαφανιστεί, αλλά τα ευρήματα ήταν σοκαριστικά. Μέσα σε τρεις τάφους βρέθηκαν κομμάτια από ανθρώπινα μέλη. Ο Σάνφορντ ομολόγησε ότι ο Νόρθκοτ είχε απαγάγει τα παιδιά, τα βίαζε και όταν πια τα είχε βαρεθεί τα οδηγούσε στο δωμάτια που επωάζονταν τα κοτόπουλα, τα έβαζε να παρακολουθούν τη διαδικασία και τα σκότωνε συνήθως με ένα τσεκούρι. Μάλιστα για να εξαφανίσει τα ίχνη του είτε κάλυπτε τα πτώματα με ασβέστη, είτε τα πήγαινε στο δάσος με τη βοήθεια της μητέρας του και τα έκαιγε.
Μέσα στους αυτοσχέδιους τάφους της φάρμας είχαν βρεθεί 51 ανθρώπινα μέλη, κόκαλα και αίμα που αποδείκνυαν την δράση του δολοφόνου. Μάλιστα η Αστυνομία είχε εκτιμήσει ότι ανάμεσα στα θύματα του Νόρθκοτ ήταν και ο Ουόλτερ Κόλινς, η ιστορία του οποίου είχε γίνει ταινία (την «Ανταλλαγή» είχε σκηνοθετήσει ο Κλιντ Ίστγουντ και τον πρωταγωνιστικό ρόλο είχε η Αντζελίνα Τζολί). Η μητέρα του Ουόλτερ, Κριστίν, είχε δώσει χρήματα στον 9χρονο της για να πάει σινεμά και εκείνος δεν επέστρεψε ποτέ. Η υπόθεση είχε στρέψει πάνω της όλα τα φώτα της δημοσιότητας καθώς λίγο καιρό μετά την εξαφάνιση του 9χρονου είχε εμφανιστεί ένα αγόρι που ισχυριζόταν ότι ήταν ο Ουόλτερ, πείθοντας μάλιστα και την Αστυνομία. Τελικά αποδείχτηκε ότι το παιδί είχε εκμεταλλευτεί την ιστορία της εξαφάνισης για να δραπετεύσει από τους βίαιους γονείς του.
Η σύλληψη και η δίκη
Ο Νόρθκοτ και η μητέρα του Σάρα συνελήφθησαν στον Καναδά το Σεπτέμβριο του 1928, αλλά εκδόθηκαν στο Λος Άντζελες το Νοέμβριο του ίδιου χρόνου, εξαιτίας σφαλμάτων στην έκδοση των απαραίτητων εγγράφων. Η Σάρα αρχικά παραδέχτηκε ότι ανάμεσα στα αγόρια που είχαν σκοτώσει ήταν και ο Ουόλτερ Κόλινς και μάλιστα καταδικάστηκε για τη δολοφονία του 9χρονου. Ο γιος της παραδέχτηκε ότι είχε σκοτώσει περισσότερα από πέντε παιδιά.
Κατά τη διάρκεια της δίκης η γυναίκα υποστήριξε πολλές φορές ότι ο γιος της ήταν αθώος. Προσπάθησε να αιτιολογήσει τη βίαιη συμπεριφορά του λέγοντας ότι φταίει ο τρόπος που μεγάλωσε και έπεσε σε πολλαπλές αντιφάσεις. Ισχυρίστηκε ότι δεν είναι μητέρα του αλλά γιαγιά του, είπε ότι ο Νόρθκοτ γεννήθηκε από την αιμομικτική σχέση του άντρας της και της κόρης της και ότι κατά την παιδική του ηλικία είχε πέσει θύμα σεξουαλικής κακοποίησης. Η Σάρα έμεινε 12 χρόνια στη φυλακή.
Ο Νόρθκοτ ήταν ύποπτος για 20 δολοφονίες αγοριών, αλλά λόγω έλλειψης αποδεικτικών στοιχείων καταδικάστηκε για το φόνο τριών αγοριών. Η δίκη κράτησε 27 μέρες και τελικά ο δολοφόνος καταδικάστηκε σε θάνατο δια της κρεμάλας.
Ο Σάνφορντ Κλαρκ, που είχε υποστεί όλα τα βασανιστήρια από τον Νόρθκοτ και ήταν εξ αναγκασμού συνεργάτης του στους φόνους, δεν καταδικάστηκε για τους φόνους καθώς ο δικαστής τον θεώρησε θύμα του δολοφόνου, με καμία πρόθεση να σκοτώσει.
