Για όσους έχουν συνδέσει το όνομα της Toyota με αυτοκίνητα ευρείας κυκλοφορίας, όπως η Corolla των 50.000.000 και πλέον πωλήσεων σε όλες τις γωνιές του πλανήτη, μάλλον δεν έχουν ακουστά το όνομα Century.
Και όχι άδικα, μιας και η λιμουζίνα με αυτό το όνομα είναι αποκλειστικά Ιαπωνικό προνόμιο, καθώς δεν κυκλοφορεί παρά μόνο στην εσωτερική αγορά. Ενα μοντέλο άγνωστο στον υπόλοιπο κόσμο, που συμβολίζει την ιαπωνική περηφάνεια και την τιμή της αυτοκινητοβιομηχανίας της χώρας. Γι’ αυτό και αποτελεί σταθερά την επιλογή του αυτοκράτορα για τις μετακινήσεις του ίδιου και της οικογένειάς του.
Για να έχουμε μία εικόνα του πόσο στενά δεμένο είναι το όνομα Century με τη φιλοσοφία της Toyota και τη γενικότερη ψυχοσύνθεση των κατοίκων της χώρας, αξίζει να αναφέρουμε ότι ενώ παρουσιάστηκε για πρώτη φορά το 1967, χρειάστηκαν σχεδόν 3 δεκαετίες για να αποφασίσουν να το «φρεσκάρουν» σε κάποια επιμέρους σημεία.
Και χρειάστηκε να φθάσουμε στο 2023, ώστε η Τoyota να πάρει τα μηνύματα των καιρών και την έκρηξη στις πωλήσεις των μοντέλων πολυτελείας σε όλο τον κόσμο, για να αποφασίσει να κάνει την επόμενη κίνηση. Να παρουσιάσει μία νέα εκδοχή του Century, στην ιδιαίτερα δημοφιλή κατηγορία των SUV. Και όχι μόνο αυτό, καθώς σχεδιάζει να το βγάλει και εκτός της αγοράς της Ιαπωνίας. Μιλάμε δηλαδή για κοσμογονικές αλλαγές!
Η μετάβαση από την κλασική luxury λιμουζίνα σε ένα εξίσου πολυτελές SUV, έγινε μετά από πολύ έρευνα και έμφαση στη σχεδιαστική συνέχεια με την παράδοση του μοντέλου. Παράλληλα θα παραμείνει πιστό στην ελιτίστικη παραγωγική διαδικασία, καθώς θα κατασκευάζονται λιγότερα από 30 αυτοκίνητα τον μήνα, με πολλές διαδικασίες της συναρμολόγησης να γίνονται στο χέρι, με τη γνωστή -μέχρι εμμονής- προσοχή των Ιαπώνων στη λεπτομέρεια και την ποιότητα.
Σε αυτή τη νέα εποχή του Century, ως SUV πλέον, δεν υπάρχει ο ασύλληπτος V12 κινητήρας (ό,τι πιο επικό έχει βγει με τη made in Japan σφραγίδα), αλλά ακολουθώντας το ρεύμα της εποχής υπάρχει υβριδικό σύστημα, που συνδυάζεται με ένα εξηλεκτρισμένο κινητήρα των 3,5 λίτρων με 410 ίππους και plug-in υβριδικό σύστημα για χαμηλότερη κατανάλωση και περιορισμένους ρύπους.
Το όχημα είναι άκρως επιβλητικό, με μήκος στα 5,2 μέτρα και πλάτος ελάχιστα κάτω από τα 2 μέτρα. Εχει θέσεις μόνο για τέσσερις επιβάτες, οι οποίοι απολαμβάνουν μοναδικές ανέσεις και απίστευτη πολυτέλεια. Μία πολυτέλεια που δεν αρέσκεται σε εντυπωσιασμούς, αλλά έχει εκείνη τη βαθιά πίστη των Ιαπώνων στην αξία του καλού τεχνίτη, που προσδίδει ακόμα μεγαλύτερη αξία στη χειροποίητη κατασκευή. Στη μάσκα του δεν θα βρείτε τα «ταπεινά» σήματα της Toyota, αλλά το μυθολογικό πουλί του Φοίνικα, που υπάρχει από το πρώτο Century του 1967. Η κάθετη μάσκα είναι άκρως «ψαρωτική» και με έντονη παρουσία στον δρόμο και εφοδιάζεται με εντυπωσιακούς προβολείς τεχνολογίας LED με τέσσερα ξεχωριστά φωτιστικά στοιχεία.
Τα πάντα όμως περιστρέφονται γύρω από τους επιβάτες του πολυτελούς Toyota. Και μάλιστα τους πίσω επιβάτες, μιας και στη θέση του οδηγού κατά πάσα πιθανότητα θα κάθεται ο σοφέρ του ιδιοκτήτη. Για να μπει κανείς, υπάρχει ηλεκτρικό πλευρικό σκαλοπάτι, μία πόρτα με τεράστιο άνοιγμα, ενώ τα πίσω καθίσματα είναι ηλεκτρικά ρυθμιζόμενα και με όλες τις σύγχρονες ανέσεις (ηλεκτρικά, αεριζόμενα και με δυνατότητα μασάζ). Μάλιστα, αυτός που βρίσκεται πίσω από τον συνοδηγό έχει τη δυνατότητα πλήρους ανάκλισης του καθίσματός του, σαν να βρίσκεται σε πτήση σε Business Class.
Αλλες ανέσεις της δεύτερης σειράς καθισμάτων περιλαμβάνουν περιστρεφόμενα αναδιπλούμενα τραπεζάκια, δύο οθόνες 11,6 ιντσών στα προσκέφαλα, δύο αφαιρούμενους πίνακες ελέγχου με οθόνη αφής 5,5 ιντσών, αναλογικό ρολόι, φωτισμό ανάγνωσης LED, θήκη για παπουτσάκια, καθώς και ψυγείο. Οι ψηφιακές παροχές είναι ατελείωτες, όπως και τα συστήματα για την άνεση και την ασφάλεια των επιβατών.
Το πόσο ξεχωριστό είναι το αυτοκίνητο για την Τoyota τονίζεται ακόμα περισσότερο από το γεγονός ότι η πώλησή του γίνεται με ειδικές διαδικασίες. Ενας εκπαιδευμένος πωλητής, αποκλειστικά για το Century, αναλαμβάνει να εξυπηρετήσει τον πελάτη σε όλη τη φάση της διαδικασίας, από την αρχική επιλογή μέχρι την παράδοση και την κάλυψή του, ακόμα και μετά την αγορά.
Με το νέο της πολυτελές SUV η Toyota δεν δείχνει απλώς την ικανότητά της να παίξει στα ίσια με κατασκευαστές όπως η Rolls-Royce ή η Bentley. Αποτελεί και μία προσπάθειά της να επωφεληθεί από την τρομακτική ζήτηση που παρουσιάζουν οι πωλήσεις των πολυτελών μοντέλων, με τον ετήσιο ρυθμό τους να αυξάνεται έως και 14% κάθε χρόνο έως το 2030. Είναι άλλωστε ενδεικτικό ότι η παραγωγή του νέου Century SUV έχει ήδη κλειστεί και όποιος θέλει να το αγοράσει θα πρέπει να περιμένει αρκετά χρόνια.
Μπορεί το Toyota Century να έχει συνδεθεί τόσο άρρηκτα με την περηφάνεια και τη συντηρητική ιδιοσυγκρασία των Ιαπώνων και να ήταν πάντα το όχημα του αυτοκράτορα και το καύχημα της εγχώριας υψηλής τάξης, όμως οι καιροί αλλάζουν. Και όλοι πρέπει να συνηθίσουν στο γεγονός ότι η Toyota, εκτός από τη «λαϊκή» Corolla, μπορεί να κατασκευάζει πανάκριβα αυτοκίνητα για λίγους και εκλεκτούς.
