Ο αμφιλεγόμενος μεγιστάνας του ηλεκτρονικού εμπορίου, Κολίν Χουάνγκ, παραμένει στην κορυφή της λίστας των πλουσίων εδώ και πάνω από τρία χρόνια.
Επειτα από αρκετά επιτυχημένα εγχειρήματα στο gaming και το ηλεκτρονικό εμπόριο, ο Κολίν Χουάνγκ αρρώστησε και αποσύρθηκε προσωρινά. Ο νεαρός επιχειρηματίας έμεινε σπίτι για ένα χρόνο σκεπτόμενος την επόμενη κίνησή του.
Πρώην μηχανικός της Google ξεκίνησε τελικά το Pinduoduo, πλατφόρμα ηλεκτρονικού εμπορίου γνωστή για την πώληση φθηνών προϊόντων με μεγάλες προσφορές, το 2015. Ανέβηκε γρήγορα στις τάξεις των πλουσιότερων ανθρώπων του κόσμου, με την περιουσία του να φτάνει στα 71,5 δισε. δολ. στις αρχές του 2021.
Οπως πολλοί «δισεκατομμυριούχοι του Covid», όπως αποκαλούνται συχνά, είδε την περιουσία του να εξανεμίζεται όσο γρήγορα φτιάχτηκε, χάνοντας το 87% της αξίας της σε χρονικό διάστημα περίπου ενός έτους.
Η πτώση του Χουάνγκ ήταν κατοκόρυφη, καθώς η επιβράδυνση της παγκόσμιας πανδημίας συνέπεσε με την απότομη ύφεση που κατέγραψε ο ιδιωτικός τομέας της Κίνας.
Τότε συνέβη κάτι εκπληκτικό: η Huang’s PDD Holdings άρχισε να ανακάμπτει. Οχι με εντυπωσιακούς, αλλά με σταθερούς ρυθμούς και με την επέκτασή της εκτός Κίνας με την επωνυμία Temu να βοηθά τον ιδρυτή της να παρακάμψει τις αδυναμίες της κινεζικής αγοράς.
Ως αποτέλεσμα, ο 44χρονος σήμερα Χουάνγκ έγινε ο πλουσιότερος άνθρωπος της Κίνας, σύμφωνα με το Bloomberg Billionaires Index. Με περιουσία 48,6 δισ. δολ, εκτόπισε τον βασιλιά του εμφιαλωμένου νερού, Ζονγκ Σανσάν που κατείχε την πρώτη θέση από τον Απρίλιο του 2021.
Την αξιοσημείωτη άνοδο του Χουάνγκ ευνόησαν οι μεταβαλλόμενες συνθήκες της κινεζικής αγοράς, όπως η κρίση των ακινήτων που μετατράπηκε σε παρατεταμένη επιβράδυνση. Είναι επίσης ο πρώτος μεγιστάνας της τεχνολογίας που βρίσκεται στην κορυφή της κατάταξης πλούτου εδώ και πάνω από τρία χρόνια.
Εν τω μεταξύ, η εταιρεία του κατηγορήθηκε από προμηθευτές για την πίεση στις τιμές, καθώς και για τις σκληρές εργασιακές συνθήκες.
Σε αντίθεση με τον Ma, τον καθηγητή αγγλικών που έγινε ιδρυτής της Alibaba, ο Χουάνγκ αντιπροσωπεύει μια νέα γενιά Κινέζων επιχειρηματιών τεχνολογίας που ξεκίνησαν τη σταδιοδρομία τους εκμεταλλευόμενοι ευκαιρίες πέραν των εθνικών συνόρων στην παγκόσμια αγορά.
Μαθηματική ιδιοφυΐα
Στα 12 χρόνια του, χάρη στην ιδιοφυΐα του στα μαθηματικά κέρδισε μία θέση στη Σχολή Hangzhou, όπου ήταν συμμαθητής με τα παιδιά της πολιτικής και οικονομικής ελίτ της Κίνας. Αφού αποφοίτησε με πτυχίο πληροφορικής από το Πανεπιστήμιο Zhejiang, έφυγε από τη χώρα του το 2002 για να συνεχίσει το μεταπτυχιακό του στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν.
Δύο χρόνια μετά την αποφοίτησή του, επέστρεψε για να βοηθήσει στη δημιουργία της Google China. Ιδρυσε την πρώτη του εταιρεία το 2007 και στη συνέχεια την πούλησε το 2010 για να ξεκινήσει μία νέα που παρείχε βοήθεια σε εταιρείες ώστε να προωθούνται σε ιστότοπους όπως το Alibaba’s Taobao ή το JD.com. Λόγω μόλυνσης αποσύρθηκε το 2013. Ηταν τότε που συνέλαβε την ιδέα για την ανάπτυξη της Pinduoduo.
Εξηγώντας τη φιλοσοφία της PDD σε συνέντευξή του στο περιοδικό Caijing το 2018 ανέφερε: «Δεν προσφέρουμε την αίσθηση στους ανθρώπους στη Σανγκάη ότι ζουν μια παριζιάνικη ζωή, αλλά προσφέρουμε στους ανθρώπους στο Ανχουί χαρτί κουζίνας και φρέσκα φρούτα». «Ο στόχος δεν είναι να είμαστε φθηνοί, αλλά να κάνουμε τους χρήστες να νιώθουν ότι έλαβαν καλή προσφορά», πρόσθεσε.
Ωρα Temu
Ο Χουάνγκ έμεινε μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας αφότου παραιτήθηκε από διευθύνων σύμβουλος της PDD το 2020 και αποχώρησε από τη θέση του προέδρου στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας το 2021, καθώς το Πεκίνο είχε αρχίσει να «χτυπά» τους τεχνολογικούς κολοσσούς της Κίνας. Τότε είχε εκφράσει ενδιαφέρον σχετικά με τις έρευνες για τα τρόφιμα και τις βιοεπιστήμες. Ηταν περίπου εκείνη την περίοδο που η PDD – και η καθαρή της αξία – άρχισαν να πέφτουν.
Αλλά η Temu, ένα είδος παγκόσμιας PDD, στήριξε την ανάκαμψη της εταιρείας. Ανέβηκε στην κορυφή των καταστημάτων εφαρμογών των ΗΠΑ τον Σεπτέμβριο του 2022, απευθυνόμενη στους κουρασμένους από τον πληθωρισμό Αμερικανούς με φθηνά, χωρίς επωνυμία προϊόντα που αποστέλλονται απευθείας από την Κίνα. Η PDD είχε έσοδα 248 δισ. γιουάν (35 δισ. δολ.) πέρυσι, καταγράφοντας άλμα 90% από το 2022.
Ολα αυτά, σε συνδυασμό με το γεγονός ότι η Κίνα εγκατέλειψε την πολιτική Covid-Zero τον Δεκέμβριο του 2022, οδήγησαν σε άνοδο της αποτίμησης της PDD. Τον Νοέμβριο, η εταιρεία ξεπέρασε την Alibaba για πρώτη φορά και έγινε η δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία στον τομέα του Διαδικτύου της Κίνας.
Εξαντλητικό ωράριο
Ωστόσο, παρά την ιλιγγιώδη ανάπτυξή της, η εταιρεία δεν βελτίωσε τις πρακτικές της. Ακόμη και μετά την έρευνα για τις συνθήκες εργασίας που οδήγησαν στον θάνατο εργαζομένου το 2021, η PDD συνεχίζει να απαιτεί από τους εργαζόμενους να εργάζονται από τις 11 π.μ. έως τις 11 μ.μ., έξι ημέρες την εβδομάδα, συν τις υπερωρίες.
Οι εξαιρετικά φθηνές προσφορές της Temu οδηγούν επίσης σε οικονομική εξόντωση εμπόρους και τρίτους πωλητές, οι οποίοι τονίζουν ότι ο κολοσσός του ηλεκτρονικού εμπορίου αυξάνει ολοένα περισσότερο την πίεση στην αγορά. Αυτό το καλοκαίρι πραγματοποιήθηκαν συγκεντρώσεις διαμαρτυρίας μικρών προμηθευτών που φώναζαν συνθήματα έξω από γραφεία της Temu στο Γκουανγκζού για τις «άδικες», όπως λένε, πρακτικές της εταιρείας.
Εν τω μεταξύ, η εταιρεία εκμεταλλεύεται το εμπορικό κενό για αποστολές αξίας έως και 800 δολ. στις ΗΠΑ, οι οποίες παραμένουν αφορολόγητες. Εχει έτσι τη δυνατότητα να στέλνει σε ιδιώτες Αμερικανούς μικρά δέματα με εμπορεύματα από την αποθήκη της στην Κίνα.
Επιπλέον, προβάλλει ελκυστικά μηνύματα στον ιστότοπό της, όπως: «Ψωνίστε σαν δισεκατομμυριούχος».
Προς το παρόν, σύμφωνα με εκτιμήσεις αναλυτών, η Temu παραμένει στη φάση προσέλκυσης πελατών. Στη συνέχεια, όταν οι καταναλωτές θα έχουν εθιστεί περισσότερο, ίσως τότε αρχίσουν να δέχονται μικρές αυξήσεις στις τιμές της. Οπότε η Temu είναι σε φάση διεύρυνσης του μεριδίου της στην αγορά.
