Η περιπέτεια του διαστημόπλοιου Starliner – Το πρόβλημα με τις διαρροές ηλίου και οι ευθύνες της Boeing – Το εναλλακτικό σχέδιο της NASA
Το Starliner, το διαστημόπλοιο της Boeing, εκτοξεύθηκε στο διάστημα στις 5 Ιουνίου, παρά τη μικρή διαρροή αερίου ηλίου αλλά ενώ το ταξίδι του ήταν προγραμματισμένο να έχει διάρκεια 8 ημερών, δεν έχει επιστρέψει ακόμα στη γη.
Η διαρροή ηλίου στο διαστημόπλοιο της Boeing ήταν εξαιρετικά μικρή και οι μηχανικοί πίστεψαν ότι δεν θα επηρέαζε την αποστολή και έτσι προχώρησαν στην εκτόξευση. Το ήλιο επιτρέπει στο διαστημικό σκάφος να κάνει ελιγμούς στο διάστημα αλλά και να επιβραδύνει κατά τη διάρκεια της επανεισόδου στη γήινη ατμόσφαιρα.
Ωστόσο κατά τη διάρκεια της αποστολής, παρουσιάστηκαν τέσσερις ακόμη διαρροές ηλίου και βλάβες σε πέντε από τους 28 προωθητήρες, τέσσερις από τους οποίους επανεκκινήθηκαν. Η αποστολή επρόκειτο να διαρκέσει οκτώ ημέρες, αλλά η ημερομηνία επιστροφής αναβλήθηκε καθώς οι μηχανικοί διερευνούσαν τα προβλήματα.
Στη συνέχεια, στις 18 Ιουνίου η NASA ανακοίνωσε ότι το Starliner θα ξεκινούσε το ταξίδι της επιστροφής του την Τετάρτη 26 Ιουνίου (03:00 Πέμπτη 27 Ιουνίου ώρα Ελλάδας). Η NASA είχε δηλώσει σε μια ανάρτηση της ότι οι διαρροές δεν αποτελούσαν κίνδυνο για την ασφάλεια των αστροναυτών. «Μόνο επτά ώρες πτήσης απαιτούνται για το τέλος της αποστολής και το Starliner έχει επί του παρόντος αρκετό ήλιο στις δεξαμενές του για να υποστηρίξει 70 ώρες πτήσης».
Αλλά λίγες μόλις ημέρες αργότερα, η NASA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η προγραμματισμένη επιστροφή θα πρέπει να καθυστερήσει λίγο ακόμα και να μεταφερθεί τον Ιούλιο, χωρίς να δοθούν παραπάνω πληροφορίες σχετικά με το τι την οδήγησε σε αυτή την απόφαση.
Μετά τις επιπλέον καθυστερήσεις στην επιστροφή των δύο αστροναυτών Σουνίτα Γουίλιαμς και ο Μπουτς Γουίλμορ στη γη, εγείρονται ερωτήματα για το αν έπρεπε εξ αρχής το διαστημόπλοιο της Boeing να ξεκινήσει το ταξίδι του παρά τις διαρροές.
Ο Άνταμ Μπέικερ, επικεφαλής μιας βρετανικής εταιρείας που ειδικεύεται στα συστήματα προώθησης πυραύλων, της Rocket Engineering, δήλωσε στο BBC ότι αν και κατανοεί την απόφαση της NASA να στείλει τους αστροναύτες στο διάστημα με το Starliner, o ίδιος θα πρότεινε να έχει πρώτα γίνει διάγνωση του προβλήματος.
Στόχος της NASA έπρεπε να είναι να απαντήσει στο ερώτημα γιατί τα προβλήματα του Starliner δεν προέκυψαν κατά τις δοκιμαστικές μη επανδρωμένες πτήσεις, σύμφωνα με τον Συμεών Μπάρμπερ, διαστημικό επιστήμονα στο βρετανικό Ανοικτό Πανεπιστήμιο. Ακόμα, ο διαστημικός επιστήμονας, υποστήριξε ότι οι μηχανικοί της ΝΑSA, είναι απαραίτητο να εντοπίσουν την αιτία των διαρροών ηλίου.
«Αν δεν γίνει κατανοητή η βασική αιτία, θα πρέπει να κρίνουν αν θα γίνει η επιστροφή των αστροναυτών με βάσει ελλιπείς πληροφορίες. Αν δεν κατανοήσεις πλήρως την αιτία οποιασδήποτε βλάβης, δεν μπορείς να πεις με βεβαιότητα ότι δεν έχεις ένα πρόβλημα που θα επηρεάσει όχι μόνο το πρωτεύον σύστημα προώθησης, αλλά και τα εφεδρικά συστήματα», είπε ο Μπάρμπερ.
Ως έσχατη λύση, η NASA και η Boeing μπορούν να επιστρέψουν τους αστροναύτες τους με την κάψουλα Dragon της SpaceX, κάτι που θα ήταν εξαιρετικά ντροπιαστικό για την Boeing. Αλλά δεν βρισκόμαστε ακόμη σε αυτό το έσχατο σημείο, σύμφωνα με τον Μπάρμπερ.
«Αυτό είναι ένα απολύτως αναμενόμενο εμπόδιο και δεν νομίζω ότι πρέπει να προκαλεί σοβαρές ανησυχίες», έκλεισε ο επιστήμονας.
