Οι γατόφιλοι από όλο τον κόσμο συγκεντρώθηκαν για το Kattenstoet, μια παρέλαση με γάτες στο Ιπρ του Βελγίου.
Ένα 7χρονο κορίτσι βγάζει φωτογραφίες με αναμνηστικά που έχουν θέμα τη γάτα έξω από το κατάστημα των γονιών του. Δύο γυναίκες με ασορτί φορέματα με στάμπες γάτας περιπλανώνται σε έναν γεμάτο δρόμο αναζητώντας ένα μέρος για να αγοράσουν λούτρινα γατάκια.
Σε κάθε βιτρίνα καταστήματος και εστιατορίου συναντάμε ένα ειδώλιο γάτας ή ένα άγαλμα σηματοδοτεί την πίστη στην πειθώ των αιλουροειδών.
Αυτό είναι το Kattenstoet, η παρέλαση και το φεστιβάλ του Βελγίου με θέμα τις γάτες.
Κρυμμένο ανάμεσα σε γεωργικές εκτάσεις στην περιοχή της Δυτικής Φλάνδρας κοντά στα σύνορα με τη Γαλλία, το Ιπρ, στο Βέλγιο, δεν είχε πάντα μια τόσο λατρευτική σχέση με τις γάτες.
Στο Μεσαίωνα, όταν η κύρια βιομηχανία της πόλης ήταν η κατασκευή υφασμάτων, χρησιμοποιούσαν γάτες για να κρατήσουν τις αποθήκες μαλλιού απαλλαγμένες από ποντίκια και άλλα παράσιτα.
Αλλά όταν τα αιλουροειδή άρχισαν να αναπαράγονται πολύ γρήγορα, οι αξιωματούχοι της πόλης ανέπτυξαν μια φρικτή λύση:
Κατά τη διάρκεια της δεύτερης εβδομάδας της Σαρακοστής, την «Τετάρτη της Γάτας», πετούσαν γάτες για να τις θανατώσουν από το καμπαναριό στην πλατεία της πόλης από κάτω. Εκείνη την εποχή, τα ζώα θεωρούνταν σύμβολο της μαγείας και του κακού, έτσι γιορταζόταν ο θάνατός τους.
Η τελευταία ζωντανή γάτα πετάχτηκε το 1817, αλλά το Ιπρ δημιούργησε μία γιορτή για τη γάτα, το Kattenstoet, το 1937, μια παράδοση τόσο για να αναγνωρίσουμε τη φρικιαστική ιστορία της πόλης όσο και να γιορτάσουμε τις γάτες.
Η παρέλαση, που πραγματοποιήθηκε την Κυριακή 12 Μαΐου, είναι γεμάτη με περίτεχνα άρματα, κοστούμια και εικόνες που παραπέμπουν στο αγαπημένο αιλουροειδές. Στη συνέχεια, ένα άτομο ντυμένο σαν γελωτοποιός πετάει λούτρινες γάτες από το καμπαναριό, μέχρι τους θεατές από κάτω.
Η φετινή εκδήλωση ήταν μεγάλη υπόθεση γιατί το φεστιβάλ, που πραγματοποιείται κάθε τρία χρόνια, σταμάτησε προσωρινά λόγω του Covid, οπότε ήταν το πρώτο Kattenstoet από το 2018. Σύμφωνα με τους διοργανωτές, η φετινή εκδήλωση αναμενόταν να προσελκύσει περισσότερες από 50.000 γατόφιλους από όλο τον κόσμο.
Μια γυναίκα, φορώντας αυτιά γάτας ενώ καθόταν στο πεζοδρόμιο τρώγοντας μια βελγική βάφλα, είπε ότι είχε ταξιδέψει από το Τόκιο για να παρακολουθήσει την παρέλαση.
Η Μπεθ, από το Northamptonshire της Αγγλίας, είπε ότι είχε μεγαλώσει και ερχόταν στο Iepers με την οικογένειά της για να επισκεφτεί τα βρετανικά πολεμικά μνημεία, αλλά αυτή ήταν η πρώτη της φορά που βρέθηκε στο Kattenstoet.
Αν και έχει μόνο μία γάτα, έναν γάτο του Μέιν Κουν που ονομάζεται Κίμπερ, έχουν κάνει η ίδια και έξι φίλοι γατόφιλοι τατουάζ με γάτα στο χέρι τους.
Ορισμένα άρματα της Kattenstoet αφηγούνται την ιστορία της Ιπρ, ενώ άλλα απεικονίζουν τη λατρεία της γάτας στην ποπ κουλτούρα (υπάρχει, φυσικά, ένα γιγάντιο άρμα Garfield).
Τα κοστούμια είναι ένας συνδυασμός σπιτικών και επαγγελματικών και ο ενθουσιασμός των συμμετεχόντων στη φετινή παρέλαση ήταν μεταδοτικός: Όλοι, από τα παιδιά του δημοτικού που παρελαύνουν με τα χορευτικά τους μέχρι τους ενήλικες που βρίσκονται επάνω στα άρματα, το γιορτάζουν με ένταση.
Συγκροτήματα, ορχήστρες με ντραμς και άλλες μουσικές παραστάσεις εμπλουτίζουν το σόου, το οποίο διαρκεί σχεδόν τρεις ώρες.
Ο Νταν Μπάξτερ, ένας αστυνομικός, και η Σάρα Κάρλσον, μια νοσοκόμα, σχεδίασαν τις διακοπές τους από τη Φιλαδέλφεια στο Ιπρ για να δουν την παρέλαση. «Νομίζω ότι το μάθαμε από έναν μία ανάρτηση του Instagram και λέμε: “Είναι αληθινό;”» λέει η κ. Κάρλασον. «Και μετά το ερευνήσαμε και είπαμε: “Θα πάμε”».
Το ζευγάρι άφησε τις δικές του τέσσερις γάτες με τους γατομπεϊμπισίτερ φίλους τους και πήρε το δρόμο για το Βέλγιο. Ο κύριος Μπάξτερ, ο οποίος δείχνει περήφανος τα τατουάζ με δύο γάτες, φορά ένα καπέλο Eagles και ένα μπλουζάκι με το σλόγκαν: «MILF: Άνδρας που αγαπά τα αιλουροειδή».
